SK E&S가 세계 최대 규모의 액화수소플랜트 준공으로 본격적인 '수소 모빌리티 시대'를 열었다. 인천에 연 3만톤의 대규모 액화수소 공급이 가능해지면서 국내 수소버스 보급 등에 속도가 붙을 전망이다.
SK E&S는 8일 인천 서구 원창동 아이지이에서 인천 액화수소플랜트 준공식을 개최했다고 밝혔다. 아이지이는 SK E&S가 액화수소 사업 추진을 위해 2021년 설립한 자회사다.
◇인천 액화수소플랜트는 세계 최대 규모
인천 액화수소플랜트는 인근 SK인천석유화학의 공정 내에서 발생하는 기체 상태의 부생수소를 고순도 수소로 정제 후 냉각해 액화수소를 생산하는 시설이다. 단일 공장 기준 세계 최대 규모인 연간 약 3만톤의 액화수소 생산이 가능하다. 액화수소 3만톤은 수소버스 약 5000대를 1년간 운행할 수 있는 양이다.
액화수소는 상온에서 기체 형태로 존재하는 수소를 영하 253도의 극저온 상태로 냉각해 액체 형태로 만든 수소다. 대용량 저장과 운송에 유리하고 저압에서 운송이 가능해 안전성이 높다.
빠른 충전 속도와 짧은 충전 대기 시간의 강점도 있어 버스·트럭 등 상용차의 수소차 전환을 이끌 게임 체인저로 불린다. 이런 이유로 미국, 일본 등 해외에서는 액화수소를 중심으로 수소산업이 성숙해 왔다.
◇수소경제 활성화 위한 민관 협력 성과
인천 액화수소플랜트는 SK E&S가 추진 중인 수소 생태계 구축 계획이 가시화된 첫 성과다. SK그룹은 2021년 3월 국무총리 주재 제3차 수소경제위원회에서 계획을 첫 발표한 이후 SK E&S를 중심으로 수소 생태계 조성 작업에 착수해 왔다. 당시 최태원 SK그룹 회장은 "SK가 대한민국 수소 생태계 조성에 앞장서 2050 탄소중립 실현을 위한 기업의 책임을 다하겠다"고 밝힌 바 있다.
사업 추진 과정에서는 민관 협력이 빛을 발했다. 지금까지 국내에 액화수소 활용 사례가 없어 현행법 내 안전·기술기준 등이 부재했고, 신규 법령 제정에만 2~3년이 필요한 상황이었다.
사업 지연이 불가피해 보지만 산업통상자원부는 혁신 기술을 활용한 신산업 창출을 지원하는 규제샌드박스 제도로 사업 추진을 뒷받침했다. 환경부는 '수소충전소 설치 민간자본 보조사업'으로 액화수소 유통을 위한 핵심 인프라인 액화수소 충전소 구축을 지원했다.
인천시와 인천 서구청도 인천 액화수소플랜트의 적기 준공을 위해 필요한 인허가 절차에 대해 관계부처의 협의를 이끌어냈다. 액화수소플랜트 준공으로 '수소 선도도시' 비전을 내세운 인천시의 시내와 광역·전세버스의 수소버스 전환 정책이 더욱 힘을 받을 것으로 보인다.
◇ 친환경 수소버스 확산 마중물
인천 액화수소플랜트 준공으로 대규모 액화수소 생산이 가능해지면서 수소 충전 대란 등 수소 수급 불안정 문제는 해결될 전망이다. 대한민국이 '수소경제 선도국'으로 도약할 수 있는 기반이 마련된 것이다.
SK E&S는 액화수소 충전 사업도 함께 추진해 전주기 수소모빌리티 생태계 조성에 기여한다. 이를 위해 SK E&S는 자회사 'SK 플러그 하이버스'를 중심으로 전국에 액화수소 충전소 약 40개소 구축을 추진 중이다. 인천에서 생산된 액화수소는 부산, 청주, 이천 등 전국에 설치될 충전소를 통해 각 수요처에 안정적으로 공급될 예정이다. 올해 약 20개소의 액화수소충전소 운영 개시가 목표다.
아울러 한국석유관리원과 아이지이, 효성하이드로젠, 하이창원 등 국내 액화수소 생산 사업자 3사는 '액화수소 수급 협력 체계 구축을 위한 업무협약'도 체결했다. 향후 액화수소 물량 교환, 보유재고 교류 등에 협력해 안정적 수급에 차질이 없도록 대비할 계획이다.
추형욱 SK E&S 사장은 "인천 액화수소플랜트 준공식은 SK E&S가 그려 온 '수소시대의 꿈'을 현실로 바꾸는 첫 출발점으로 올해는 대한민국 에너지산업사의 흐름을 바꿀 액화수소 시대의 원년으로 기억될 것"이라며 "인천 액화수소플랜트 가동과 액화수소 충전 인프라 구축 계획을 차질 없이 수행해 안정적 수소 수급 생태계 조성에 기여하도록 노력하겠다"고 말했다.
박한나기자 park27@dt.co.kr
SK E&S 인천 액화수소플랜트 전경. SK E&S 제공.
SK E&S 인천 액화수소플랜트에서 생산한 액화수소를 실은 액화수소 탱크 트레일러가 이동하고 있다. SK E&S 제공.
