코로나19 새 변이 오미크론이 가파른 확산세를 보이면서 유행 정점에 대한 정부 예측이 빗나갔다.
방역당국은 당초 이달 중순에나 3만명대에 달할 것으로 예상했으나 5일 이미 3만명대 중반으로 치솟는 등 전례없는 수준으로 번지고 있다.
중앙방역대책본부(방대본)에 따르면, 지난달 26일(1만3009명) 처음 1만명을 넘어선 뒤 일주일만인 지난 2일(2만269명) 2만명대로 올라섰고, 불과 사흘 만에 3만명선까지 넘어선 것이다. 이날 신규 확진자 수는 3만6362명으로 전날(2만7443명)과 비교하면 8919명 폭증했다.
애초 지난달 말 오미크론이 국내에 본격 확산하기 시작할 무렵 전문가들은 정점에 이르는 규모를 일 확진자 10만명, 많게는 20만명 이상으로 예측했지만 김부겸 국무총리는 지난달 25일 취재진에게 "10만∼20만명 (예측은) 아주 비관적인 사람들이 그렇게 보는 것"이라며 "정부와 같이 일하는 분들은 3만명 정도에서 피크(정점)를 칠 것이라고 이야기한다"고 말했다.
하지만 현재의 확산세가 계속 이어진다면 이달 말이 되기 전에 하루 확진자 10만명, 혹은 그 이상이 될 가능성이 있다는 것이 전문가들의 지배적인 의견이다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "오미크론의 위중증률이 델타의 5분의 1 정도라고 해도 델타 유행 당시보다 확진자가 5배 이상 나오면 의료 여력이 꽉 찬다는 것"이라며 "중환자 병상이 2배 늘었다고 치면 델타 유행 당시 확진자의 10배, 즉 7만∼8만명까지는 버틸 수 있겠지만 그 이상으로 나오면 중환자 관리 체계가 무너진다"고 우려의 목소리를 냈다.
이날 현재 코로나19 위중증 환자는 269명으로 8일 연속 200명대에 머물고 있어 아직 중증병상 가동률도 16.1%(전체 2천431개 중 392개 사용 중)로 의료여력은 충분한 상황이지만 위중증 환자는 확진 후 1∼2주 후부터 본격적으로 발생한다는 것을 고려하면 내주에는 위중증 환자 발생이 급증할 가능성도 크다.
더군다나 확진자 폭증으로 재택치료자 관리 부담도 점점 커지고 있다. 전국의 재택치료자는 11만8032명으로 전날(10만4857명)보다 1만3175명이나 늘었다.
오미크론 확산세가 들불처럼 번지는 상황임에도 정부가 벌써 '방역완화' 기조를 언급하는 것은 부적절하다는 지적도 나온다. 전날 코로나19를 계절 독감과 유사한 수준으로 관리하는 방안을 본격적으로 검토하겠다고 정부가 밝히면서다.
이기일 중앙재난안전대책본부(중대본) 제1통제관은 브리핑에서 "확진자가 증가하더라도 위중증·치명률이 계속 안정적으로 유지되고 의료체계 여력이 충분하다면 방역 규제를 단계적으로 해제하면서 일상회복을 다시 시도하기로 했다"고 말했다.
델타보다 전파력은 2∼3배 이상 높지만, 중증화율은 5분의 1 정도로 낮은 오미크론의 특성을 고려할 때 우리나라도 외국처럼 일상적 방역·의료체계 전환을 검토해야 한다는 발언이었지만, 일각에선 국내 상황이 녹록지 않은 상황에서 방역 긴장감만 떨어뜨릴 수 있다는 지적이다.
정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "진단검사 체계 변화로 인해 확진자가 실제보다 적게 확인될 가능성이 충분히 있다"면서 향후 추이를 잘 지켜봐야 한다고 강조했다.
김진수기자 kim89@dt.co.kr
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