정의용 외교부 장관이 20일 코로나19 백신 확보 방안과 관련해 '한미 백신 스와프'를 언급하면서 "미국 측과 상당히 진지하게 협의하고 있다"고 했다. 외교를 통해 백신 수급에 물꼬가 트일지 관심이 집중된다.
정 장관은 이날 국회 외교통일위원회에서 열린 긴급현안질의에서 박진 국민의힘 의원이 '외교부에서 백신 스와프를 검토한 적이 있느냐'고 묻자 "한미 간의 백신 협력은 다양한 단계에서 중층적으로 이뤄지고 있다"고 말했다.
정 장관은 "지난주 존 케리 미국 대통령 기후 특사가 (한국에) 왔을 때도 이 문제에 관해 집중적으로 협의를 했다"며 "토니 블링컨 미 국무부 장관 방한 때도 논의했고, 장관급 차원 등 여러 차원에서 논의를 계속 하고 있다"고 했다.
이어 "미국·우리나라의 국내 백신 부족을 해결하기 위한 다양한 협의를 계속하고 있다"며 "한·미 정상회담 개최 전까지 좀더 긍정적인 결과가 나올 수 있도록 최대한 노력하겠다"고 설명했다.
당초 한미 백신 스와프 주장은 '미국통'으로 분류되는 박 의원이 먼저 제안한 개념으로, 박 의원은 지난해 말 한·미 자유무역협정(FTA)에 관련 조항을 원용하는 방식으로 미국과 백신 스와프 논의를 할 수 있다고 주장했다. 한국이 백신물량을 먼저 공급 받으면 이후 한국이 국내에서 백신을 생산해 미국에 갚을 수 있다는 것이다. 특히 지난해 12월 27일에는 국민의힘 차원에서 미국 정부에 백신 스와프 제안을 전달한 적도 있다.
하지만 당시 한국 정부는 '7600만 명분의 백신을 확보했다'며 K-방역의 성과를 집중적으로 강조하면서 야권의 주장에 냉담한 반응을 보였고, 결국 최근 들어서는 한국의 백신 접종률이 3%를 밑도는 등 세계 선진국에 비해 크게 낮은 것으로 나타나면서 여론의 비판에 직면했다.
김석기 국민의힘 의원은 이날 정 장관에게 "백신 접종률이 세계 꼴찌 수준이다. 정말 참담하고 부끄러운 이야기"라고 했고, 정 장관은 "저희도 상황을 상당히 심각하게 보고 있다. 시정하기 위해 최대한 노력하겠다"고 했다. 정 장관은 백신 확보를 위해 특사 파견 가능성도 검토하고 있다고 했다.
다만 정 장관은 백신 확보를 위해서라도 쿼드 등 안보 협력을 해야 한다는 박 의원의 주장에는 선을 그었다. 정 장관은 "미국이나 유럽연합(EU) 등에서도 백신 문제는 정치·외교적 사안과는 디커플링(decoupling·탈동조화) 하는 것을 원칙으로 하고 있다"고 했다.임재섭기자 yjs@dt.co.kr
정의용 외교부 장관이 20일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에서 긴급현안보고를 하는 모습. 연합뉴스.
