호르무즈 해협은 길이 약 160㎞에, 좁은 곳은 폭이 약 50㎞ 정도에 그치지만 페르시아만을 인도양으로 이어주는 유일한 해로로, 지정학적 중요성이 크다. 해협의 깊이가 얕아 실제 거대 유조선이 항해할 수 있는 해로는 매우 좁고 북쪽인 이란 쪽에 가깝다. 실제 해로 일부분은 이란의 영해를 지나는 것으로 알려졌다.
미 에너지정보청(EIA)이 최근 공개한 보고서에 따르면 이 해협을 통한 원유 운송량은 2024년 기준 하루 평균 2000만 배럴로, 전 세계 석유 소비량의 약 20%에 해당한다. 올해 1분기 들어서도 이 같은 운송량은 큰 변화가 없는 상태다.
전 세계 석유 해상 운송량과 비교해서는 전체 운송량의 약 4분의 1이 이 해협을 관통해 운반되고 있다. 액화천연가스(LNG)의 경우 전 세계 해상 운송량의 5분의 1이 이 해협을 지난다. 이 해협을 통과하는 원유는 대부분 한국을 포함해 중국, 일본, 인도 등 아시아 시장을 향한다. 코트라(대한무역투자진흥공사·KOTRA)는 최근 보고서에서 한국으로 오는 중동산 원유의 99%가 이 해협을 통과한다고 분석했다.
호르무즈 해협은 지리적 특성상 이란이 봉쇄 작전을 펼치기에 상대적으로 용이하다는 게 일반적인 평가다. 호르무즈 해협은 수심이 비교적 얕아 대형 유조선이 지나갈 수 있는 해로가 한정돼 있다. 대형 선박은 대부분 이란 영해를 지나야 한다는 점에서 이란이 사실상 해협을 통제하고 있다.
특히 얕은 수심으로 인해 이 해협을 통과하는 선박은 기뢰 공격에 취약할 수 있다. 이란 해안선에 근접해 있어 미사일 공격이나 소형 순찰정, 헬기 공격에 쉽게 노출될 수도 있다.
뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 이란은 잠수부들이 목표 선박 선체에 직접 부착하는 방식의 '림펫 기뢰', 부력과 중력을 이용해 수면 바로 아래에 있다 접촉 시 폭발하는 '계류 기뢰', 해저에 가라앉아 있다가 목표물이 접근하면 부상해 폭발하는 최신식 '침저기뢰' 등을 다수 보유하고 있다.
다만, 1980년대 이란·이라크 전쟁 때 호르무즈 해협에서 이란의 유조선 공격과 기뢰 설치 등으로 이곳의 통항이 위협받았던 적이 있지만 전면 봉쇄로까지 이어진 적은 없다. 2010년대 초반 미국 등 서방의 대이란 제재 때도 호르무즈 해협 봉쇄 우려가 나왔지만 현실화하진 않았다.
그러나 최근 이스라엘과 이란의 전쟁, 미국의 공습 참전은 과거와 양상을 달리한다는 점에서 해협 봉쇄 위험이 현실이 될 수 있다는 우려가 크다. 실제로 이란 의회(마즐리스)는 22일 자국 핵시설에 대한 미국의 폭격에 대응하는 차원에서 호르무즈 해협 봉쇄를 의결했다.
해협 봉쇄에 대한 최종 결정권은 최고국가안보회의(SNSC)에 있지만 미국의 이란 핵시설 공습 이후 이란이 보복조치를 강구하고 나서면서 사실상 전면 봉쇄로 이어질 수 있는 일촉즉발의 위기로 이어진 상황이다.
경제 전문가들은 호르무즈 해협 봉쇄 시 국제유가가 급등하게 돼 세계 경제에 부정적인 영향을 미칠 것이라며 해협 차단 가능성에 심각한 우려를 표하고 있다. 뉴욕상품거래소에서 22일(현지시간) 오후 7시50분 현재 서부텍사스산원유(WTI) 선물은 2.56% 오른 배럴당 75.73달러를 나타내고 있다. 개장 직후 배럴당 78.40달러까지 치솟았다.
국제유가는 지난 13일 이스라엘의 이란 핵시설 공격 이후 중동 지역 지정학적 위험을 반영해 이미 12% 넘게 급등했는데, 유조선 항로 차단이 현실이 될 경우 유가가 더욱 가파르게 오를 수 있다는 게 월가 전문가들의 대체적인 전망이다. 앞서 JP모건은 최근 보고서에서 호르무즈 해협이 봉쇄되고 충돌이 중동 전역으로 확대되는 최악의 시나리오가 현실화할 경우 국제유가가 배럴당 120∼130달러에 이를 수 있다고 예상하기도 했다.
씨티그룹은 최근 보고서에서 "호르무즈 해협의 어떤 형태의 봉쇄든 급격한 유가 급등을 불러올 수 있다"며 해협 봉쇄 시 브렌트유가 배럴당 90달러 안팎으로 오를 수 있다고 내다봤다. 다만, 봉쇄가 이뤄지더라도 지속 기간은 짧을 것이며 장기간 봉쇄될 가능성은 적다고 전망했다.
호르무즈 해협 봉쇄 시 이란에 되돌아오는 정치·경제적 타격을 고려할 때 봉쇄가 현실화하기는 쉽지 않다는 분석도 나온다. 스티븐 쇼크 쇼크그룹 대표는 블룸버그 인터뷰에서 "이란이 호르무즈 해협을 봉쇄하지 않을 것으로 본다"며 "이란의 최대 석유 수출 고객인 인도와 중국 두 나라에 피해를 줄 수 있기 때문"이라고 진단했다.
JD 밴스 미국 부통령도 이날 미 NBC 방송 인터뷰에서 호르무즈 해협 봉쇄 가능성에 대해 "그것은 이란인들 입장에서 자살 행위"라며 "이란의 전체 경제는 호르무즈 해협을 통해 돌아가고 있다. 그것(해협 봉쇄)은 전혀 말이 안 된다고 생각한다"라고 말해 이 같은 시각에 동조했다. 이란의 경제가 호르무즈 해협을 통한 석유 수출에 크게 의존하고 있는 가운데, 이 같은 수출 통로가 막힌다면 이란 경제가 버틸 수 없을 것이란 평가다.
한편 중동 지역 주요 석유 수출국들은 호르무즈 해협을 통한 석유운송 의존도를 줄이기 위한 대안을 마련해왔다고 미 에너지정보청은 평가했다. 사우디아라비아 국영 석유회사인 아람코는 홍해와 페르시아만을 잇는 송유관을 두고 있어 호르무즈 해협을 우회하는 석유 운송로를 확보하고 있다.
아랍에미리트(UAE)도 호르무즈 해협을 거치지 않고 곧바로 오만만의 수출항으로 석유를 보낼 수 있는 송유관을 두고 있다. 그러나 쿠웨이트, 카타르, 바레인 등 다른 중동 주요 산유국은 호르무즈 해협을 거치지 않고 석유를 수출할 다른 선택지가 없다고 블룸버그는 분석했다.
분쟁 당사국인 이란의 경우 호르무즈 해협을 거치지 않고 오만만에서 석유를 수출할 수 있는 수출항을 2021년 7월 개통한 바 있다. 다만, 송유관의 실효 용량이 하루 30만 배럴 수준에 그친다고 EIA는 평가했다.
한편 글로벌 주요 산유국인 미국은 호르무즈 해협을 지나는 석유에 대한 의존도가 낮은 편이다. EIA에 따르면 지난해 미국은 호르무즈 해협을 통해 하루 약 50만 배럴의 원유 및 액화가스를 수입했다. 이는 미국 전체 석유 소비량의 2% 수준이다. 다만, 도널드 트럼프 미 행정부의 관세정책 여파로 미국의 스태그플레이션(물가 상승 속 경기둔화) 우려가 커진 가운데 중동 지역 긴장 고조로 유가마저 추가로 급등할 경우 물가 및 경기 관련 우려는 더욱 커질 수 있다. 이규화기자 david@dt.co.kr
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