이 과학자는 여성이며, 8일 중국발 항공편으로 디트로이트 공항에 도착한 직후 현장에서 신문을 받고 체포됐다. 그는 중국 후베이성 우한 소재 화중과학기술대 대학원생으로 미시간대에서 1년간 근무하면서 연구 프로젝트를 마무리할 계획이었다.
이번 경우 외에도 지난 3일에는 30대 중국 남성이 독성이 있는 곰팡이를 미국으로 밀반입하려다 발각돼 기소된 일도 있었다.
미 연방수사국(FBI) 수사관이 작성한 서류에 따르면 이 여성 피의자는 몇 달 전 어떤 벌레와 관련된 물질을 미시간대 연구실로 부친 혐의를 받고 있다. 이 물질은 미국에 반입하려면 정부 허가가 필요하다고 FBI는 설명했다.
미 세관국경보호국(CBP) 현장 업무 책임자 존 노바크는 "연구 목적으로 미국에 생물 재료를 수입할 때 지켜야 할 가이드라인은 엄정하지만 명확하며, 이런 행위들은 다른 방문연구원들의 적법한 업무에 누를 끼친다"고 말했다.
피의자가 부친 물품들은 지난해와 올해 초에 당국의 점검으로 발견됐다. 그중에는 책 안에 끼워진 봉투에 물질이 들어있었던 경우도 있었다고 수사당국은 설명했다. 법원에 제출된 서류에는 이 물질이 생물학적으로 위해성이 있는지 여부에 관한 설명은 없었다.
다만 미 연방검찰은 이런 밀수행위가 "우리의 안보를 위협한다"고 말했다. 앞서 지난 3일 미국 연방검찰은 독성이 있는 '푸사리움 그라미네아룸' 곰팡이를 미국으로 밀반입하려고 한 혐의로 중국인 과학자 2명을 기소했다.
피의자 중 34세 남성은 작년에 디트로이트 공항에서 입국이 불허돼 중국으로 송환됐으며, 그의 여자친구인 33세 미시간대 연구원은 구속된 상태로 이달 13일 열릴 보석 재판을 기다리고 있다. 다만 로이터통신에 따르면 이 곰팡이는 미국에 100여년 전부터 있었던 것이고 정기적으로 다량 섭취하지 않는 한 위험성은 미미한 것으로 알려졌다. 이규화기자 david@dt.co.kr
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