중국이 인류 최초로 달 뒷면에 탐사선을 착륙시켰다. 류 최초로 중국 달 탐사선 '창어4호'가 3일 착륙에 성공했다.
중국 CCTV 등 외신에 따르면 지난달 8일 중국 쓰촨성 시창위성발사센터에서 창정3호 로켓에 실려 성공적으로 발사된 창어4호가 3일 오전 10시 26분(현지시간) 달 뒷면의 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근에 착륙했다.
창어 4호의 목표 착륙 지점은 달 뒷면 남극 근처에 있는 폭 186㎞의 폰 카르만 크레이터다. 창어 4호는 이날 중국의 통신 중계 위성 '췌차오'를 통해 처음으로 달 뒷면 사진을 보냈다.
중국 CCTV는 "이번 임무는 인류에 의한 달 뒷면 첫 착륙이자 달 뒷면과 지구 간 처음으로 통신이 이뤄진 것으로, 인류 달 탐사에 있어 새로운 장을 열었다"고 평가했다.
앞서 창어 3호는 2013년 달 앞면에 착륙한 바 있다. 이로써 중국은 세계 최초로 달 전면과 뒷면에 모두 착륙한 기록을 남기게 됐다.
창어 4호가 착륙에 성공함에 따라 착륙선 안에 들어있는 무인 로봇 탐사차(로버)가 나와 본격적인 탐사 활동에 나서게 된다. 로버는 달 뒷면 남극 근처의 지형을 관찰하고 달 표면의 토양과 광물을 분석하는 것은 물론 천문 관측, 중성자 방사선 탐지, 밀폐 공간 내 식물 재배 등 다양한 임무를 수행하게 된다. 이 활동에는 중국 내 28개 대학은 물론 네덜란드, 독일, 스웨덴, 사우디아라비아 등의 과학자들도 참여한 것으로 전해졌다.
그간 달 뒷면 착륙 시도가 이뤄지지 않은 것은 지구와 달 뒷면과의 직접 통신이 불가능했기 때문이다. 착륙선이 지구에서 보이지 않는 달 뒷면으로 들어가는 순간부터 지구와 교신이 끊어지게 된다.
중국은 지난 5월 통신 중계 위성 '췌차오'를 쏘아 올려 이 문제를 극복했다. 췌차오 위성은 달 뒷면과 지구를 동시에 바라보면서 통신을 가능케 한다. 달 뒷면은 운석 충돌구(크레이터)가 많아 지형이 복잡하다는 점도 탐사선 착륙에 어려움을 주는 요인으로 작용했다. 창어 4호는 산처럼 돌출한 지형과 충돌을 막고자 수직에 가까운 궤도로 착륙을 시도한 것으로 전해졌다.
중국은 나아가 2020년까지 창어 5호를 발사해 달 표면을 탐사하고 샘플을 채취한 후 탐사차와 착륙선을 모두 지구로 귀환시키는 프로그램을 추진할 계획이다. 안경애기자 naturean@dt.co.kr
