15일 한국바이오협회에 따르면 최근 미국 의회에서는 '비만 치료 및 감소법'이 발의됐다. 해당 법안은 비만에 대해 '집중 행동 치료'를 제공할 수 있는 자격 의료인의 범위를 영양사 등까지 확대하고, 비만치료 목적의 약물을 '메디케어 파트D'에 포함하자는 내용을 골자로 한다. 메디케어는 만 65세 이상이 대상인 미 연방 공공 건강보험으로 파트D는 처방약 비용을 지원받는 프로그램이다. 비만 집중 행동 치료란 비만 환자의 식습관 등을 바꿔 체중 감량과 유지를 돕는 치료 방법을 의미한다.
지금까지 메디케어 파트 D는 대부분의 비만 치료제를 보장 대상에서 제외했다. 환자들은 약값 전액을 부담해야 했다. 법안이 통과될 경우 비만 또는 과체중 진단을 받고 관련 질환이 동반된 경우에 한해 비만 치료 목적의 약물도 보험 적용을 받을 수 있게 된다.
비만은 이미 미국에서 심각한 사회적 문제로 자리 잡았다. 미국 질병통제예방센터에 따르면 2015년부터 2016년까지 60세 이상 성인의 약 41%가 비만으로 조사됐다. 또한 미국 국립보건원은 비만과 과체중이 전국적으로 두 번째로 큰 사망 원인이며, 이로 인해 연간 30만명이 사망했다고 추산했다.
한국바이오협회 바이오경제연구센터는 "그간 비만은 병이 아니라고 생각하고, 대부분의 나라에서 비만 치료제를 허영심을 채우기 위한 약으로 치부하며 의료 보험 적용 대상에서 제외했다"며 "그러는 동안 비만 유병률이 높아져 의료비 증가로 이어지는 등 비만이 큰 사회문제로 떠오르게 됐다"고 설명했다.
이러한 상황에서 제도 변화에 따라 비만 치료제 개발 흐름에도 탄력이 붙을 것으로 보인다.
글로벌 제약사 일라이 릴리는 아밀린 계열 비만약 '엘로랄린타이드'를 개발, 최근 초기 임상에서 평균 11.5%의 체중 감소 효과를 입증하며 주목받았다. 엘로랄린타이드는 기존 비만 치료제에 주로 활용되는 글루카곤유사펩타이드(GLP)-1의 혈당 조절 및 식욕 억제 효과를 모방하지만 더 긴 작용 시간과 향상된 효과를 목표로 개발된 약물이다.
국내 제약사도 시장 확대에 발맞춰 움직이고 있다. 한미약품은 20일부터 미국 시카고에서 개최되는 미국 당뇨병학회에서 그동안 한번도 공개한 적 없는 차세대 비만 치료제 'HM15275'의 임상 1상 결과를 공개한다.
한국바이오협회는 "비만 치료 및 감소법이 통과돼 미국이 비만 환자에 대한 의료서비스와 의료보험 적용을 확대할 경우 다른 나라들의 정책에도 영향을 미쳐 비만 치료제에 대한 시장은 더 확대될 것"이라며 "전세계 비만 치료제 개발과 투자는 더 공격적으로 진행될 것"이라고 내다봤다.
이미선기자 already@dt.co.kr
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