우크라이나 현지 언론들은 스테판 타라발카(29) 소령이 지난 3월 13일 압도적인 숫자의 적군과 싸우다가 그가 몰던 미그(MIG)-29가 격추돼 사망했다고 보도했다.
더 타임스는 지난달 29일(현지시간) 우크라이나 소식통들이 조종사의 신원과 사망을 확인했다고 밝혔다.
더 타임스는 이들이 타라발카의 헬멧과 고글이 조만간 런던에서 경매에 부쳐질 것으로 예상했지만 자세한 내용은 밝히지 않았다고 전했다.
우크라이나 정부는 "러시아 침공 초기에 타라팔카 소령이 러시아 전투기 6대를 격추했다"면서 "사람들이 그를 '키이우의 유령'이라고 부른다"고 밝혔다. 이어 트위터에 그의 영상을 올리고 전쟁영웅으로 추켜세우면서 "우리 공군의 에이스는 수도와 국가의 영공을 장악하고 러시아에는 악몽이 됐다"고 했다.
그러나 타라발카 소령의 신원이 공개되지 않자, 그의 영웅담이 국민 사기를 북돋우기 위해 만들어진 것이란 추측도 제기됐다. 당시 뉴욕타임스는 트위터에 올라온 영상에 삽입된 전투 장면이 컴퓨터 렌더링 영상으로 확인됐다고 했다.우크라이나 정부는 '영웅담 가공설'을 반박하며, 사망 이틀 전 타라발카 소령이 미그-29 제트기 조종석에 앉은 사진을 공개하기도 했다. 다만 얼굴은 헬멧과 마스크 등으로 가려져 있었다.
타라발카 소령은 전투 중 용맹성을 인정받아서 사후 우크라이나 영웅이란 칭호와 함께 최고 훈장을 받았다. 우크라이나는 전쟁 이후 러시아 항공기 189대, 헬리콥터 155대, 무인기 229대를 파괴했다고 주장하고 있다. 이 수치는 정확하게 확인되진 않았다.
이 중 전투기 40대 이상을 타라발카가 격추했다는 설도 있다.
건설 노동자인 그의 아버지는 "그가 임무를 위해 비행에 나섰고 임무를 마쳤지만 돌아오지 않았다는 것이 우리가 아는 모든 정보"라고 말했다.
박양수기자 yspark@dt.co.kr
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