카바 카운티장은 사망자 4명의 신원이 확인돼 가족 측에 연락했다면서 피해자 신원 파악을 위해 모든 노력을 기울이고 있다고 말했다. 그는 붕괴 사고로 실종됐거나 사망한 이들의 가족에 대해 현장 방문이 허용될 것이라고 말했다. 사고가 난 서프사이드의 찰스 버켓 시장은 이날 ABC방송과 인터뷰에서 수색팀이 상당한 진전을 이루고 있다면서 잔해 속에서 모두가 발견될 때까지 수색을 멈추지 않을 것이라고 말했다. 그는 "우리의 최우선 과제이자 유일한 우선순위는 주민들을 잔해 속에서 구하고 가족과 재회시키는 것"이라며 "우리는 하루 24시간 쉬지 않고 일하고 있다"고 말했다.
구조 당국은 실종자 중 일부가 살아있을지 모른다는 희망을 품고 있으며 이들이 잔해 속에 형성됐을 수도 있는 에어포켓(산소가 남은 공간)에서 생존할 수 있기를 바란다고 로이터통신은 전했다.
마이애미데이드 앨런 코민스키 소방서장은 극도로 어려운 상황이라면서도 "지금 가장 중요한 것은 희망"이라고 강조했다. 실종자 가족 일부는 당국에 DNA 샘플을 제공했으며 다른 가족은 실종자가 현장에서 빠져나왔을 가능성을 되짚어보고 있다고 로이터통신은 전했다.
하지만 시간이 흐르면서 실종자 가족의 불안감도 커지고 있다. CNN방송은 많은 실종자 가족이 기적을 위해 기도하지만, 불안해지기 시작한다면서 일부 가족은 당국의 수색 속도에 불만을 나타냈다고 전했다.AP통신은 전날 약 200명의 실종자 가족이 호텔 연회장에서 당국의 브리핑을 받을 때 내부 분위기가 긴장된 상태였다고 두 명의 참석자를 인용해 전했다. 일부 가족은 수색 속도가 느리다고 불만을 표하면서 현장에 가서 소리를 외쳐 생존자를 찾도록 허용해 달라고 요구했다고 AP는 전했다.
아파트 붕괴 사고의 원인을 놓고 사건 초기부터 지반 침하, 해변에 위치한 영향, 바닷물에 의한 부식, 설계 결함 등 여러 가능성이 거론돼 왔다. 정확한 원인 조사를 위해서는 적어도 수개월이 소요될 것으로 보이지만 일부 전문가들 사이에서는 건물 1층 야외 수영장 아래 부분부터 붕괴가 시작됐을 가능성을 지목하는 견해가 대두되고 있다고 미 언론이 전했다.
현지 매체 마이애미헤럴드에 따르면 6명의 공학기술 전문가들을 인터뷰한 결과 '알 수 없는 건물의 구조적 결함이 수영장 상판(deck)과 그 아랫부분 일부의 붕괴를 일으켰고, 이것이 결국 아파트 건물 붕괴로 이어졌을' 가능성이 제기됐다.
이 6명의 전문가는 현재까지 공개된 내용, 즉 빌딩 설계도와 최근 건물 점검 기록, 잔해 사진, 목격자 증언, 붕괴 상황이 찍힌 영상물 등을 토대로 이런 견해를 내놨다. 수영장 상판 아래의 구조 기둥 또는 콘크리트 슬래브가 먼저 수영장 밑 지하 주차장 쪽으로 무너져 내렸고, 이 때문에 아파트 전체 건물 중에서 수영장 상판과 연결된 아파트 중앙 부분 아래에 큰 구멍이 생겨 결국 함몰됐다는 설명이다.
3년 전인 2018년에 나왔던 이 아파트 점검 보고서에도 수영장과 지하 주차장 등의 심각한 손상을 지적했던 것으로 나타났다. AFP통신, NYT 등에 따르면 구조공학 기업인 '모라비토 컨설턴츠'는 2018년 이 아파트가 위치한 서프사이드 당국에 제출한 보고서에서 수영장을 둘러싼 상판 아래 방수제에 하자가 있어 그 밑 콘크리트 슬래브에 중대한 구조적 손상이 생겼다고 지적했다. 그러면서 수영장과 주차장을 포함해 아파트 보수에 910만 달러(약 102억원)의 비용이 들 것으로 이 업체는 추산했다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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