폼페이오 장관은 6일(현지시간) 언론 브리핑에서 "우리는 확실성을 갖고 있지는 않다. 그리고 코로나바이러스가 우한 연구실에서 왔다는 상당한 증거가 있다"며 "두 가지 발언(확실성을 갖고 있지 않다는 것과 상당한 증거가 있다는 것) 모두 사실"이라고 밝혔다.
이날 발언은 지난 3일 "거대한 증거가 있다"던 언급에 비해 수위가 낮다.
폼페이오 장관은 "미국 국민은 여전히 위험에 놓여있다. 왜냐하면 우리는 그것(코로나19)이 연구소에서 시작됐는지 또는 그 외 다른 곳에서 시작됐는지에 대해 확실성을 갖고 있지 않기 때문"이라며 "그에 대한 대답을 찾는 쉬운 방법이 있다. 투명성과 개방성"이라며 중국을 압박했다.
CNN방송은 "폼페이오 장관이 우한 유래설을 확신할 수 없다는 것은 인정했지만, 정보 전문가 및 내부 분석가들의 가설에 배치되는 우한 연구소 유래설 주장을 이어갔다"고 보도했다.
블룸버그 통신 역시 폼페이오 장관이 '거대한 증거' 주장을 완화하는 등 바이러스의 발원에 관해 톤을 누그러뜨리면서도 중국에 대한 비판을 가속, 미·중간 '말의 전쟁'의 격화를 예고했다고 보도했다.
폼페이오 장관의 이날 발언은 "그는 아무런 증거도 갖고 있지 않기 때문에 증거를 제시할 수 없다"는 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인의 공개 반박 이후 나왔다.
추이톈카이(崔天凱) 주미 중국 대사도 전날 워싱턴포스트(WP) 기고문에서 "우한은 바이러스의 첫 피해자일 뿐"이라며 미국에 정면 반격하는 등 코로나19 국면에서 주요 2개국(G2)간 전면전이 빚어지면서 무역전쟁 재발 우려도 고조하고 있다.
하지만 트럼프 행정부 내에서도 우한연구소 유래설을 둘러싸고 엇박자 모습이 연출되고 있다.
마크 밀리 미 합참의장은 전날 중국의 우한연구소 유래설과 관련, "우리는 모른다"고 언급했다. 코로나19 태스크포스(TF) 소속 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병 연구소(NIAID) 소장도 인터뷰에서 우한연구소 유래설을 일축하기도 했다.
폼페이오 장관은 특히 밀리 합참의장의 전날 발언 등에 대해 "코로나바이러스의 발원에 대한 미 행정부 당국자들로부터 나오는 모든 발언은 전적으로 일관된다. 모두 사실이다"라며 내부 균열설을 일축했다.
그는 미 정보 당국이 바이러스가 어디에서 시작했는지에 대해 여전히 정확하게 파악하고 있는 중이라면서 "우리는 모두 올바른 대답을 파악하기 위해, 명확성을 얻기 위해 노력하고 있다. 다른 출처별로 표현되는 확실성의 수준도 다르다"고 말했다.
이어 우리 모두는 일련의 자료를 응시하고 있으며 현실을 알고 있다. 현실은 이것이 우한에서 왔다는 것"이라고 덧붙였다.
폼페이오 장관은 이 과정에서 질문을 한 BBC방송 기자에게 "미 고위 당국자 간 이간질을 시도하며 다 시간을 보낸다"는 식으로 말하는 등 기자와 설전을 벌이기도 했다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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