군 당국은 북한이 우리의 F-35A 스텔스 전투기 도입에 관련해 신형 단거리 탄도미사일 도발의 이유임을 시사하며 반발하자, 이 전투기의 군 전력화 행사 여부를 놓고 고심 중이다.
F-35A는 현재 4대가 국내에 도착했으며, 다음 달 4대 등 순차적으로 연말까지 13대가 도입될 것으로 알려졌다. 2021년까지 총 40대가 전력화될 예정이다.
군 당국은 F-35A 군 전력화 행사 일정에 대해서는 아직 뚜렷한 방침을 세우지 못하고 있다. 무기 도입에 따른 군 전력화 행사는 무기를 공식적으로 작전 배치하는 군사적 차원도 있지만, 대국민 보고 성격도 강하다.
7조원이 넘는 막대한 국방예산을 투입한 F-35A를 작전 배치한다는 대국민 보고도 해야 하는 데 북한의 반발이 계속될 것으로 예상돼 군과 정부의 고민도 깊어질 수밖에 없는 형국이다.
북한은 지난 25일 러시아 이스칸데르와 유사한 '풀업'(pull-up:하강단계서 상승) 기동을 한 것으로 확인된 신형 단거리 탄도미사일 2발을 발사한 것을 '첨단공격형무기' 반입 등에 대한 엄중한 경고라고 주장했다.
북한이 지목한 첨단공격형무기는 대표적으로 F-35A를 말한다.
북한 외무성 미국연구소 정책연구실장은 지난 11일 발표한 담화를 통해 F-35A 도입에 대해 "조선반도 유사시 북침의 '대문'을 열기 위한 데 그 목적이 있다"고 비난한 바 있다.
이에 따라 군은 이번에 북한이 시험발사한 단거리 탄도미사일이 실전 배치되면 F-35A가 배치된 청주기지도 타격목표로 삼을 가능성이 크다고 평가한다.
2발의 탄도미사일은 고도 50여㎞, 비행거리는 600㎞에 달했다. 이 미사일이 자강도 등에 배치되어도 청주기지를 타격할 수 있다. 하강 단계에서 활강, 수직상승 등 요격 회피 기동을 하는 이 신형 탄도미사일을 청주기지 내에 배치한 패트리엇(PAC-2/3) 미사일로 요격할 수 있겠느냐는 우려가 제기된다.
군의 한 관계자는 "F-35A에 도입에 대해 북한의 반발은 마치 '도둑이 매를 든다'는 속담을 떠올리게 한다"면서 "F-35A 도입 결정에는 북한의 핵과 미사일 위협이 가장 큰 고려 요소였다"고 말했다.
