류마티스 관절염은 다발성 관절염이라는 특징이 있는 만성 염증성 질환이다. 초반에는 관절 주변에 있는 활막에서 염증이 발생하지만 시간이 지날수록 주변의 연골과 뼈로 염증이 퍼지면서 관절을 파괴함과 동시에 변형을 일으킨다. 관절에만 통증이 있는 것이 아니라 빈혈과 건조 증후군, 피하 결절 및 폐섬유화증 등을 동반한다.
정확한 원인은 알려지지 않았으며 자가면역 현상이 주된 기전인 것으로 알려져 있다. 자가면역이란 외부로부터 인체를 지켜야 할 면역계의 이상으로 면역항체가 자신을 공격하는 것이다.
자가면역 외에도 유전적 요인과 바이러스 감염, 스트레스 등이 원인으로 작용하고 있다. 여성의 경우 폐경 초기에 발병률이 높다. 이는 호르몬의 영향이 가장 큰 이유다.
전 연령대에서 발생할 수 있으나 30대에서 50대 사이의 연령대에서 주로 많이 발생한다. 남성보다는 여성에게서 많이 발생하며 손가락이 이유 없이 아프거나 붓는다면 류마티스 관절염을 의심하고 병원에 가서 검사를 받는 것이 바람직하다.
일반적인 치료법은 항염제나 향류마티스약제 등의 약물을 투여하는 방법이다. 하지만 이 같은 치료법은 증상 완화 효과를 기대할 수 있지만 질환 자체의 근원적인 치료는 어렵다.
이에 한방에서는 류마티스 관절염 치료 시 한방 치료법이 시행되고 있다. 한방 치료법은 면역 탕약이나 화수음양단, 약침 요법, 왕뜸 요법 등으로 자가면역을 정상화시켜 관절염을 개선하는 치료법이다.
면역체계 이상으로 인해 생기는 질환으로 일반적인 관절 치료법으로는 쉽게 치료가 되지 않는다. 따라서 면역력을 향상하는데 중점을 둔 한방치료를 통한 개인별 맞춤 치료를 고려해볼 필요가 있다.
한방치료 중 약침 요법은 증출액을 발라 만든 침을 활용해서 질환이 발생한 국소부위 혹은 주요 혈 자리에 침을 놓는 방법이다. 혈액순환 개선과 더불어 통증 완화가 기대 가능하다. 왕뜸 요법은 하부가 차가워지는 현상을 방지해 열 대사 불균형을 바로잡는다.
류마티스 관절염은 지속적인 관리가 중요하다. 체중을 줄임으로써 관절에 부담을 줄이고 인스턴트 음식은 피해야 한다. 충분한 수면과 운동도 도움이 된다.
(도움말 : 이지스한의원 강남점 최찬흠 원장)
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