11일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에는 레오 14세가 루이지애나주(州) 뉴올리언스 크레올 혈통을 지녔다는 계보학자 재리 호노라의 주장이 소개됐다. 당연히 미국 내에서 큰 반향을 일으켰다.
크레올과 크레올 문화는 동아시아에서는 낯설지만, 미주와 일부 태평양 도서국에서는 크레올인과 크레올 문화가 생활 그 자체거나 바로 이웃이다. 특히 레오 14세 조상의 고향인 루이지애나주 뉴올리언스에서는 더욱 그렇다. 크레올은 유럽계와 현지인의 혼혈 자손을 부르는 말이다.
호노라가 공개한 뉴올리언스의 각종 공문서에 따르면 레오 14세의 외조모와 외조부는 흑인 혼혈을 뜻하는 '물라토'나 '흑인'으로 기록됐다. 레오 14세의 외조부모는 1887년 뉴올리언스의 성당에서 결혼한 뒤 1910년부터 1912년 사이에 시카고로 이주했다. 두 사람은 시카고에서 레오 14세의 모친이 되는 밀드리드 마르티네스를 낳았다. 레오 14세도 시카고 태생이다.
이 같은 가족사는 뉴올리언스의 크레올 문화에 익숙하지 않은 사람들에게는 이색적으로 비칠 수 있지만, 크레올 혈통을 가진 사람들에게는 매우 익숙한 이야기라는 것이 NYT의 설명이다.
크레올은 19세기 초 미국에 병합되기 전까지 스페인과 프랑스의 식민지였던 루이지애나에서 복합적인 의미를 지닌다. 루이지애나에서 항구도시로 번성한 뉴올리언스는 유럽 혈통뿐 아니라 카리브해 지역에서 건너온 아프리카계 주민과 원주민 등 다양한 인종이 거주했다. 유럽인과 아프리카계의 혼혈은 일반적으로 크레올로 불렸다. 크레올은 프랑스어를 사용했고, 교육 수준이 높았다. 또한 프랑스의 영향으로 가톨릭 신자들이 많았다.
프랑스나 스페인풍 이름이 흔했고, 백인으로 보일 만큼 피부가 흰 경우도 허다했다. 또한 미국에서 노예제가 폐지되기 전에도 이 지역의 크레올은 대부분 자유인이었다.
전통적으로 인종을 '흑인'과 '백인'이라는 이분법적인 기준으로 봤던 미국 사회에서 이 같은 뉴올리언스 크레올의 존재는 이질적이었다.
20세기 초중반 인종을 철저하게 분리하는 '짐 크로법' 체제하에서도 뉴올리언스의 크레올은 다른 지역의 흑인들과는 달리 백인 사회에서 섞여 사는 경우도 드물지 않았다고 한다. 그러나 짐 크로법의 압박이 강화되자 뉴올리언스의 크레올들도 다른 흑인들처럼 남부를 떠나 시카고 등 대도시나 서부 캘리포니아로 이동했다.
서부에서는 스페인계 성을 가진 크레올들이 히스패닉으로 오해받기도 했다. 피부가 흰 크레올은 백인 사회에 동화되는 경우도 있었다. 미네소타에 거주하는 은퇴 교사 마크 루데인(73)씨는 18년 전 선친이 남긴 사진첩을 정리하던 중 고조부가 뉴올리언스에 거주했던 흑인 의사였다는 사실을 처음으로 알게 됐다면서 "사진을 본 순간 정체성이 바뀌었다"고 소개했다.
아버지는 크레올이라는 사실을 숨기고 백인 전용이었던 뉴올리언스의 툴레인대학을 졸업했고, 이후 중서부로 이주해 백인으로 살아갔다는 것이다. 루데인씨는 "뉴올리언스는 인종을 이해하는 방식에 있어서 완전히 다른 관점을 지닌 세계"라고 말했다. 이규화기자 david@dt.co.kr
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