윌리엄스는 3일(한국시간) 미국 뉴욕에서 열린 US오픈 테니스 대회 여자 단식 3라운드 아일라 톰리아노비치(46위·호주)와 경기에서 3시간이 넘는 대접전 끝에 1-2로 졌다.
이날 경기를 마지막으로 현역 생활을 마무리하는 그는 다시 경기에 출전할 가능성에 대한 질문을 받고 "그럴 것 같지 않다"면서도 "하지만 모르는 일"이라고 여운을 남겨뒀다.
코트 위 인터뷰에서 눈물을 감추지 못한 그는 "선수로 뛰면서 한 번도 포기한 적이 없었고, 오늘 경기도 마찬가지였다"고 자신의 강인한 모습을 자랑스러워했다.
4살 때 아버지 리처드의 권유로 한 살 많은 언니 비너스와 함께 테니스를 시작한 윌리엄스는 이달 26일에 만 41세가 된다. 23년 전인 1999년 US오픈에서 생애 처음으로 메이저 단식 정상에 오른 그는 2017년에 낳은 딸 올림피아가 벌써 5살인 엄마 선수다.
17살인 1998년 메이저 대회 단식 본선에 처음 출전한 윌리엄스는 현역 시절 숱한 기록을 남겼다. 그의 메이저 단식 23회 우승 기록은 역대 2위에 해당한다. 마거릿 코트(은퇴·호주)가 24회 우승으로 이 부문 1위지만 프로 선수들의 메이저 대회 출전이 허용된 1968년 이후만 따지면 윌리엄스의 23회가 최다 기록이다. 코트는 1968년 이후로는 메이저 단식 우승 횟수가 11회다.
윌리엄스는 호주오픈과 윔블던에서 7번, US오픈에서 6번 우승했고 프랑스오픈 세 번 등 메이저 대회 단식을 제패했다. 메이저 대회에서 한 번 더 우승했더라면 코트의 기록과도 어깨를 나란히 할 수 있었다. 하지만 출산 전인 2017년 호주오픈을 끝으로 메이저 우승을 추가하지 못했다. 출산 후에는 2018년과 2019년 윔블던, US오픈에서 모두 결승까지 올랐으나 준우승으로 대회를 마쳤다.
윌리엄스는 은퇴 후 첫날이 될 현지시간 3일에 무슨 일을 하고 싶으냐는 물음에 "올림피아와 시간을 보내고, 노래방에도 가고 싶다"고 답했다.
그는 "정말 오래도록 모든 인생을 테니스와 함께했다"며 "제가 원하는 대로 (은퇴를) 하게 돼 정말 행복하다"고 팬들에게 인사했다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr
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