모더나 CMO(최고의학책임자)인 폴 버튼 박사는 7일 영국 일간 가디언에 "5년 안에 모든 질병에 대한 백신을 제공할 수 있을 것"이라며 "암과 심혈관질환, 자가면역 질환 등에 대한 백신이 2030년까지 준비될 것을 확신한다"고 밝혔다.
버튼 박사는 "암 백신은 매우 효과적일 것"이라며 "전 세계에 다양한 종양에 대한 맞춤형 백신을 제공하면 수십만 명의 생명을 구할수 있을 것"이라고 강조했다. 모더나가 개발중인 백신은 mRNA를 기반으로 한다. 살아있는 바이러스의 독성을 약화해 체내에 넣는 기존 백신과 달리 mRNA를 이용해 바이러스의 유전정보를 전달하면 신체 면역반응을 유도하는 단백질 생성 방법을 세포에 학습시키는 방식이다.
버튼 박사는 "이전에는 치료할 수 없던 희귀질환에 대한 mRNA 기반 치료법이 개발될 것"이라며 "10년 후에는 질병의 유전적 원인을 파악하고 비교적 간단하게 mRNA 기반 기술로 이를 편집하고 치료할 수 있는 세상이 올 것"이라 전망했다.
앞서 모더나는 지난해 12월 mRNA 기술을 이용해 개발 중인 암백신 2상 임상결과를 공개했다. 150명의 피부암 환자를 대상으로 임상시험한 결과 특수 제작된 mRNA 백신과 머크앤드컴퍼니의 암 치료제를 함께 사용할 경우 암 재발 또는 사망을 44%까지 낮추는 것으로 나타났다. 모더나뿐만 아니라 화이자도 mRNA 기반 인플루엔자 백신의 후기 단계 임상 시험을 위한 모집을 시작했고 바이오엔테크와 협력해 대상포진 같은 다른 감염성 질환에 대한 연구도 진행하고 있다. 또한 바이오엔테크는 영국 정부와 mRNA 기반 암 백신 임상시험을 올해 9월부터 진행하기로 계획했다. 바이오엔테크는 새로운 연구개발센터를 영국에 건립할 예정이다. 이 회사는 올해부터 2030년까지 1만명 이상의 환자를 대상으로 연구를 하면서 암과 다른 질병 관련 mRNA 백신 상용화에 도전한다. 국내 바이오기업도 mRNA 암 백신 개발에 나섰다. 에스티팜은 2021년 4월 미국 자회사 '레바티오 테라퓨틱스'를 설립했다. 레바티오 테라퓨틱스는 mRNA보다 한 단계 더 진보된 기술로 알려진 원형(Circular) RNA 플랫폼으로 신항원 암 백신을 개발하고 있다. 유한양행은 2021년 6월 mRNA 면역항암제 개발을 목표로 이혁진 이화여대 교수 연구팀 및 이주엽 미국 신시내티대학 교수 연구팀과 공동 연구개발 계약을 체결했다. 한미약품은 이달 14~19일 미국 플로리다주 올랜도에서 열리는 미국암연구학회(AACR 2023)에 참가해 mRNA 기반 항암 백신의 치료 가능성 및 차세대 면역항암제 BH3120 연구결과를 발표할 예정이다. 강민성기자 kms@dt.co.kr
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