박영서 논설위원
![[박영서의 니하오 차이나] `방화범`서 `소방관`된 중국, 그 속내는](http://contents.dt.co.kr/images/202004/2020040902152369061001[1].jpg "[박영서의 니하오 차이나] `방화범`서 `소방관`된 중국, 그 속내는")
중국 하면 '핑퐁 외교', '판다 외교'가 유명하다. 1971년 4월 일본 나고야에서 열린 세계탁구 선수권대회에 중국대표단이 참가했다. '탁구의 나라' 중국은 그 대회에 참석한 미국선수단을 베이징으로 공식초청해 친선경기를 가졌다. 석달 뒤인 7월 헨리 키신저 대통령안보담당 특별보좌관이 베이징(北京)을 극비리에 방문해 저우언라이(周恩來) 총리와 회담을 가졌다. 닉슨 대통령의 베이징 방문은 1972년 2월에 실현됐고 미·중은 1979년 수교를 맺게된다. 중국은 탁구 교류를 통해 냉전국가 간 관계 개선을 이룩했다.
핑퐁 외교는 판다 외교로 이어졌다. 우호 관계의 국가에게 외교 선물로 '판다'를 보내는 것이다. 판다는 중국에서만 산다. 곰과 고양이를 같이 닮았다고 해서 중국에서는 '슝마오'(熊猫)라고 부른다. 중국 정부는 희귀동물인 판다를 각별하게 보호하고 있다. 판다 밀렵꾼은 사형에 처해진다. 1984년 희귀동물을 다른 나라에 팔거나 기증할 수 없게 한 '워싱턴 조약'이 발효되면서 판다는 '선물'에서 '임대'로 바뀌게 됐다. 한국은 2016년 3월 판다 한 쌍을 선물로 받았다. 판다가 외교관 10명보다 낫다는 말도 있다.
중국의 경제력과 기술력이 발전하면서 '고속철 외교'도 등장했다. 중국이 자본과 기술을 상당 부분 부담하면서 외국에 고속철도를 건설해주는 것이다. 고속철이 중국 외교의 새로운 무기가 된 셈이다.
이번에는 '마스크 외교'다. 코로나19가 전 세계에 만연하자 중국 정부는 세계 각국에 마스크, 의료용품을 보내거나 의사들을 파견하고 있다. 코로나19 상황이 심각한 이탈리아에 지난달 마스크 등 방역물자와 의료 전문가팀을 보낸 것을 시작으로 다른 나라의 코로나19 대응을 지원하고 있다.
하지만 이같은 중국의 '마스크 외교' 뒤에는 뭔가 속셈이 있다고 보는 게 맞을 것 같다. 도움을 받은 나라들은 중국 정부에 고마워할 수 있지만 중국을 비판적으로 바라보는 분석가들은 이를 순수하게만 받아들이지 않는다.
우선, 이미지 쇄신이다. 중국은 코로나19의 발원지다. 중국은 사태 초기, 관련 정보를 은폐해 세계 각국이 그 심각성을 제대로 깨닫지 못하게 했다. 경종을 울리려는 의사들까지 처벌했다. 이로 인해 전 세계는 방역의 골든타임을 놓쳤다. 중국내 코로나19 확산세가 잠잠해지자 중국 정부는 바이러스 최초 유포 국가라는 오명을 씻고 '구세주'의 명성을 얻기 위해 팔을 걷어붙였다. 화재로 치면 중국은 '방화범'이었지만 지금은 '소방관'이 된 셈이다. 일련의 인도주의적 행동을 통해 신종 바이러스 유행에 대한 '이야기'를 다시 쓰려 한다는 분석이다.
![[박영서의 니하오 차이나] `방화범`서 `소방관`된 중국, 그 속내는](http://contents.dt.co.kr/images/202004/2020040902152369061001[2].jpg "[박영서의 니하오 차이나] `방화범`서 `소방관`된 중국, 그 속내는")
이를 통해 중국이 종국적으로 노리는 것은 글로벌 입지 강화다. 코로나19 사태를 계기로 중국은 세계 각국의 호감도를 높이면서 자신들을 '책임있는 대국'으로 보이려 한다. 상황은 반전되어 미국은 중국을 제치고 세계 최대 감염국이 됐다. 미국은 '제 코가 석자'인 상황이라 국제적 협력이 필요한 코로나19 사태 속에서 패권국가다운 리더십을 발휘하지 못하고 있다. 중국은 '착한 사마리아인'으로 포장하면서 '세기의 기회'를 잡으려 한다.
당연히 미국은 중국의 '마스크 외교'를 경계하고 있다. 미국 인도·태평양사령부가 미 의회에 201억 달러(약 24조7750억원)의 예산을 추가 지원해달라고 요청한 것은 이와 무관치 않아보인다. 추가 지원의 목적은 중국 인민해방군에 대한 억제력 강화다. 코로나19 사태의 와중에서도 중국의 영향력 확대를 좌시하지 않겠다는 경고인 것이다.
코로나 바이러스에 따른 경제쇼크 뿐만 아니라 유가 폭락, 식량 대란 등 복합적인 쓰나미로 개발도상국을 비롯한 세계 모든 나라들이 혼란에 빠져있다. 중국은 방역물자 원조와 중국의 통치시스템의 우위성을 선전하면서 그 영향력 확대를 꾀하고 있다. 그 결과 세계 패권구도가 변할지도 모른다. 물론 이런 예측이 지나친 과장일 수도 있다. 하지만 중국은 코로나19가 확산하자 10여일 만에 뚝딱 초대형 병원을 만들어내는 나라다. 그러니 중국이 글로벌 무대에서 미국의 공백을 메우면서 '글로벌 리더'로 부상할 가능성이 전혀 없는 것도 아닐 것이다.
박영서 논설위원
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