오 씨를 괴롭히는 괴로운 증상은 목이물감만이 아니었다. 가슴쓰림 증상도 있었는데 어떨 땐 뻐근한 느낌, 또 다른 때는 찢어지는 느낌, 그리고 불타는 것 같은 느낌이 심했다. 너무 괴로운 증상 탓에 결국 병원을 찾은 그녀에게 '역류성식도염' 진단이 내려졌다.
역류성식도염은 위의 내용물 또는 위산이 식도로 역류하여 발생하는 식도의 염증을 말한다. 이 역류 과정과 염증 때문에 환자는 매우 괴로운 다양한 증상들을 겪게 된다. 사례의 오씨가 겪었던 목이물감이나 가슴쓰림 증상도 그 중 하나다.
증상은 가슴 쓰림이나 답답함, 속쓰림과 신트림 등이 대표적 증상이다. 또 목에 이물질이 걸린듯한 느낌이나 목이 쓰리고 목소리가 변화하면서 가슴 통증 등도 두드러지게 나탄다. 더불어 인후두염이나 후두협착, 성대결절 등 만성 후두 질환의 원인으로 작용하기도 한다. 한 연구에서는 역류성식도염 환자는 충치 발생 확률이 일반인 보다 높은 것으로 나타나기도 했다.
따라서 증상이 나타나고 있다면 서둘러 치료방법을 찾아야 한다. 문제는 확실한 치료방법을 찾기가 어렵다는 데 있다. 정확한 원인 진단이 쉽지 않은 탓이다.
신물이 올라와 증상이 생긴 것이기 때문에 제산제만으로 치료를 시도하는 경우가 많다. 하지만 이는 증상이지 원인은 아니다. 더욱 근본적인 문제를 밝혀낼 진단 방법이 꼭 필요하다.
역류 증상, 그리고 하부식도괄약근이 역류를 막지 못하게 된 증상의 원인은 위장 기능의 저하라고 볼 수 있다. 다만 위장 기능은 위내시경으로 판단할 수 없는 문제이므로 별도의 전문적인 기능 검사 방법이 필요하다.
그 방법으로 '위장공능검사'가 쓰이는데 위장의 리듬, 탄력, 배출, 신경 등 네 가지 기능을 파악할 수 있는 진단 방법이다. 근본적인 역류성식도염 원인 진단이 가능한 효과적인 검사지만 검사 과정은 매우 간편하다. 환자는 거의 아무런 자극 없이 가만히 앉아 있기만 하면 된다.
위장 기능 상태 외에도 환자의 전반적인 건강상태를 더욱 정확히 파악하기 위해 위장공능검사와 함께 이법방약과 경락기능검사도 실시한다. 이후의 치료는 문제가 있는 위장 기능을 바로잡는 방향으로 실시된다.
관련의에 따르면 한약 치료의 역할이 크다. 즉 환자의 상태에 따라 한약을 적용해 역류성식도염원인 해소와 목이물감을 뜻하는 매핵기 증상 개선에 도움을 준다. 한약과 함께 약해진 위장의 기능을 더욱 확실히 회복시키기 위한 침 치료, 왕뜸 요법, 약침 요법, 식이요법 등의 별도의 치료방법도 회복에 보탬이 된다."고 전했다.
이어 "목이물감, 가슴쓰림을 비롯한 역류성식도염의 다양한 증상을 해결하기 위해서는 무엇보다 정확한 근본 원인 파악이 중요하다는 사실을 기억해야 한다. 증상에만 집중한 치료는 결국 재발을 막지 못하기 때문이다. 확실한 역류성식도염 원인 치료를 통해 식도와 위장 건강을 되찾을 수 있을 것이다."라고 전했다.
(도움말 : 위편장쾌 네트워크 한의원 영등포점 김지은 원장)
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