23일(현지시간) 군사전문지 디펜스원 보도에 따르면 국방부 정보 당국자는 지난 22일 기자들과의 익명 대화에서 미국은 중국이 개발 중인 H-20 스텔스 폭격기를 우려하지 않는다고 말했다.
H-20은 중국이 2016년에 개발 사실을 공개한 스텔스 전략폭격기로 아직 그 모습을 드러내지 않았지만, 중국군 당국자가 지난달 한 관영매체와 인터뷰에서 공개가 임박했다고 밝힌 바 있다.
미 당국자는 "H-20의 시스템 디자인을 실제 보면 아마 미국 스텔스 폭격기의 수준에 근접조차 하지 못할 것이며 특히 우리가 도입할 예정인 더 최신형과 비교하면 그렇다"고 말했다. 이어 "중국은 자기들의 시스템 역량을 B-2나 B-21과 비슷한 방식으로 기능하도록 실제 만드는 데 있어서 많은 공학 설계상의 어려움에 직면했다"고 주장했다.
미국의 B-2와 B-21은 핵무기를 탑재할 수 있는 스텔스 전략폭격기이며 특히 2022년 12월 공개한 B-21은 중국의 갈수록 강해지는 핵전력에 대응하기 위해 개발한 최신예 폭격기다.
미국 당국자는 중국이 H-20을 "곧" 공개하겠다는 입장을 지난 수년간 밝혀왔다고 지적하고서 중국이 폭격기를 선보인다고 하더라도 "중국이 필요한 유형의 역량이나 중국이 필요한 수량을 실제 확보했다는 것을 꼭 의미하지는 않는다"고 말했다.
이에 반해 미국의 B-21은 작년 11월에 첫 시험비행을 하고 대량생산에 들어갔다. 미 공군은 기존 B-1, B-2 폭격기를 대체하기 위해 최소 100기의 B-21을 구매할 계획이다.
당국자는 중국의 J-20 스텔스 전투기에 대해서는 "우수한 능력의 시스템"이라고 평가하면서도 중요한 것은 중국의 첨단 무기 개발 능력이 아니라 이런 무기를 작전에서 능숙하게 활용할 수 있는 능력이라고 말했다.
그는 중국군이 경험이 부족하기 때문에 오늘 중국과 전쟁이 일어나면 미국이 대규모 피해를 보긴 하겠지만 승리할 것이라고 말했다. 그는 "중국 측의 가장 큰 어려움은 시스템 자체의 역량이라기보다는 이런 시스템을 빠르게 대규모로 효과적으로 운영할 인력의 역량"이라고 밝혔다.
그는 또 "우리 미군은 전쟁을 치른 경험이 많다"면서 "중국은 지금 당장 중국군에 실제 전쟁을 치른 사람이 정말 없다"고 말했다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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