외교부는 "이종섭 대사의 사의를 수용키로 했다"며 "이를 임명권자인 대통령에 보고했다"고 밝혔다.
앞서 이 대사는 이날 변호인을 통한 입장문에서 "저는 그동안 공수처에 빨리 조사해 줄 것을 계속 요구해 왔다"며 "그러나 공수처는 아직도 수사기일을 잡지 않고 있다"고 전했다.
이 대사는 "저는 방산협력 주요 공관장 회의가 끝나도 서울에 남아 모든 절차에 끝까지 강력히 대응할 것"이라며 "그러기 위해 오늘 외교부 장관께 주호주 대사직을 면해주시기 바란다는 사의를 표명하고 꼭 수리될 수 있도록 해주실 것을 요청드렸다"고 했다.
앞서 이 대사는 국방부 장관이었던 지난해 해병대 수사단이 경찰에 이첩한 채상병 사건 관련 기록을 회수하도록 지시하는 등 직권을 남용한 혐의로 지난해 9월 더불어민주당 등에 의해 고발됐다.
공수처는 이 대사를 피의자로 입건하고 지난해 12월 출국금지 조치했지만 이 대사가 지난 4일 주호주대사로 임명되면서 핵심 피의자를 해외로 도피시키는 것 아니냐는 논란이 일었다.
공수처는 대사 지명 이후인 이달 7일 이 대사를 불러 4시간가량 조사했으며 법무부는 이튿날 당사자의 이의 신청을 받아들여 출국금지를 해제했다.
이 대사는 이에 부임 후 11일 만인 21일 방산 협력 주요 공관장회의 참석을 이유로 귀국했다.
이 대사는 지난 19일, 21일, 27일 세 차례에 걸쳐 공수처에 의견서를 내고 소환 조사를 촉구했지만 공수처는 증거물 분석 작업이 아직 진행 중이고, 참고인 조사 등이 아직 충분히 이뤄지지 않은 점을 고려할 때 당분간 이 대사를 소환하기 어렵다고 밝혔다.
이 대사는 '귀국 명분'을 만들어주기 위해 외교부가 회의를 급조했다는 의혹 등이 이어지고 자신의 거취가 총선 리스크로 부상하자 이 대사가 결국 스스로 물러나는 것으로 입장을 정리한 것으로 보인다.
이 대사는 그간 채상병 사건에 외압을 행사하지 않았고 군에 수사권이 없으므로 법리적으로도 직권 남용 혐의가 성립할 수 없다고 주장해왔다.
논란에도 이 대사는 귀국 당일 국방부 장관을 개별 면담하는 등 일정을 소화했고 전날 진행된 '방산협력 주요 공관장 합동회의'에도 참석했다.
주요 공관장회의가 종료된 뒤인 다음 주에도 방산 현장 방문과 한-호주 외교·국방 장관(2+2)회담 준비 등을 명분으로 계속 서울에 남아있을 것으로 예상됐다.
하지만 귀국 일주일여 만에 전격 사의를 표명하면서 이날 오전 예정된 한국무역보험공사 방문 일정에 불참했고, 외교부는 사의를 수용했다.
이 대사가 사임하며 결과적으로 곧 그만둘 생각인 대사를 위해 외교부 장관과 국방부 장관, 산업통상자원부 장관, 방위사업청장 등 고위당국자들이 개별 면담에 동원된 셈이 되면서 행정력 낭비라는 지적을 피할 수 없게 됐다.
정부는 이 대사의 사임에도 방산협력 주요 공관장회의는 예정대로 남은 일정을 진행한다는 계획이다.
이 대사를 제외한 나머지 5개국 대사는 다음 달 1∼3일 한국 방산기업의 생산 현장을 방문할 예정이다. 이 일정을 마지막으로 지난 25일 시작된 공관장회의 일정은 마무리되며, 대사들도 주재국으로 귀임할 것으로 전해졌다.
안소현기자 ashright@dt.co.kr
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