우즈는 작년 7월 디오픈에서 컷 탈락한 뒤 재활과 훈련을 더 해야겠다며 PGA투어 정규 대회에는 출전하지 않았다. 작년 12월 이벤트 대회인 PNC 챔피언십에 모습을 드러냈지만, 이틀 경기였고 카트를 탄 채 경기했다. 경기력도 썩 두드러지지 않았다. 이번에는 4라운드를 모두 걸어야 하는 정규 투어 대회라 우즈의 체력과 경기력이 어느 정도 회복되었는지를 관찰할 기회다.
전문가들은 우즈를 우승 후보에서는 제외했으며 도박사들도 우즈의 우승 가능성은 매우 낮게 점쳤다. 우즈의 체력과 경기력이 회복되고 있다고는 하지만, 젊은 선수들과 우승 경쟁을 할 수준에 이르기에는 이르다는 분석이다. 그럼에도 우즈의 경기력과 순위는 상관없이 출전한다는 사실 하나만으로도 대회 열기는 후끈 달아올랐다.
동료 선수들은 한결같이 우즈의 필드 복귀를 반겼고, 제네시스 인비테이셔널 조직위원회는 구름 갤러리가 몰릴 것으로 기대하고 있다. 리비에라 컨트리클럽은 우즈가 고교생 때 처음 PGA투어 대회출전 기회를 준 곳이다. 우즈는 16세였던 1992년 리비에라 컨트리클럽에서 열린 PGA투어 LA오픈에 초청 선수로 출전했고 이듬해도 아마추어 초청 선수로 대회에 나왔다. 리비에라 컨트리클럽에서 1시간 거리에서 태어나 자란 우즈는 남부 캘리포니아 지역 골프장과는 너무나 익숙하지만 리비에라 컨트리클럽에서 열린 14번 PGA투어 대회에서 한 번도 우승하지 못했다.
우즈가 10번 이상 출전해 우승하지 못한 코스는 이곳뿐이다. 우즈는 리비에라 컨트리클럽과 지독한 악연이지만, 2018년부터 대회 호스트를 맡아 특급 대회로 키웠다. 2020년 이후 작년까지 부상 때문에 출전하지 못했어도 일주일 내내 코스를 지키며 호스트 역할을 다했다. 올해도 그는 호스트와 선수 일인이역을 맡는다. 김성준기자 illust76@dt.co.kr
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