인류가 50년만에 달 궤도에 도달했다. 50년 전 미 NASA(항공우주국)의 아폴로 프로젝트 이후 처음이다.
NASA는 달 탐사 프로젝트 '아르테미스 프로그램'의 일환으로 달 궤도까지 무인 비행 중인 달 탐사 캡슐 '오리온'이 달 표면에서 130㎞ 떨어진 최근접 비행에 성공했다고 밝혔다. 오리온은 발사 6일 만인 21일(미국 동부시간) 달 궤도에 도착해 상공 81마일(130㎞) 떨어진 지점을 비행했다.
오리온은 이날 7시 44분(한국시간 21일 오후 9시 44분) '궤도 기동 시스템 엔진'을 약 2분 30초간 분사한 후 달의 중력을 이용해 안정적인 궤도인 '원거리역행궤도'(DRO) 쪽으로 이동했다. 이 과정에서 오리온은 계획한 대로 30여 분간 지구와 통신이 두절됐다. 이후 최근접 지점을 통과하자 통신이 재개됐다.
NASA는 "(엔진) 분사 당시 오리온은 시속 5023마일(8083㎞)로 달 상공 328마일(527㎞)에 있었고, 분사 이후에는 시속 5102마일(8210㎞)로 81마일(130㎞)을 지나갔다"고 밝혔다. 오리온이 달을 근접 비행할 때는 지구에서 23만 마일(37만149㎞) 이상 떨어진 거리에 있었다.
오리온은 DRO 비행 중 달의 뒷면에서 약 6만4000㎞를 더 나아가며 지구에서 26만8552 마일(43만2192㎞) 떨어진 곳까지 가게 된다. 이는 아폴로13호가 세운 원거리 비행 기록(약 40만㎞)을 경신하는 것이다.
인류의 달 복귀를 목표로 한 아르테미스 프로그램의 첫 미션인 아프테미스Ⅰ이 성공적으로 끝나면 2024년 유인비행을 거쳐 2025~2026년께 인류 최초의 여성과 유색인종 우주비행사가 달 남극에 착륙하게 된다. NASA는 이를 통해 우주비행사가 상주하는 달 기지와 우주정거장을 건설해 심우주 탐사 시대를 연다는 구상이다. 안경애기자 naturean@dt.co.kr
