이 의원은 이날 오전 입장문을 내고 "바른정당에 남아 진통 속에 있는 통합신당 출범에 힘을 보태고, 통합신당이 국민의 마음속에 굳건히 뿌리내리도록 더욱 노력하겠다"고 밝혔다.
그는 "국민의당과의 통합 논의가 급물살을 타면서 지역의 많은 적극적 보수 지지자들이 한국당 복귀를 촉구했다"면서 "과거 비장한 각오로 (새누리당을) 탈당하고 (바른정당을) 창당하며 시도한 보수개혁의 중차대한 과업을 여기서 접을 수밖에 없는지 고심에 고심을 거듭했다"며 그간의 심경변화를 설명했다.
그러면서 "아무리 춥고 험한 높은 산도 한 발 한 발 내디디면 정상에 오르지만 어떠한 이유로든지 포기하면 오르지 못한다는 것을 새삼 깨달았다. 바른정당 창당의 가치를 구현하기 위해 노력하겠다"는 다짐을 밝혔다.
국민의당과의 통합 신당 창당 문제와 관련해선 "강하게 추진해야 한다"며 "창당 과정이 약하면 통합신당을 이뤄내기도 어렵고 이뤄낸다고 해도 국민적 신뢰를 얻기 힘들다"고 지적했다.
이 의원의 당 잔류로 바른정당은 두자릿수(10석) 의석을 유지할 수 있게 됐다. 유승민 바른정당 대표는 국민의당과의 통합 동력을 살릴 수 있게 됐다.
앞서 지난 9일 김세연 의원과 남경필 경기지사 탈당의 여파로 이 의원 등의 연쇄 탈당 가능성이 커지면서 당 지도부는 이 의원의 설득에 총력을 기울여왔다.
유승민 대표는 이날 최고위원·국회의원 연석회의에서 "많은 고민이 있었던 것으로 아는데 함께 길을 가겠다고 결단해주신 데 대해 감사드린다"며 "이 의원의 결단이 헛되지 않도록 저희가 추구하는 정치를 하기 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
문혜원기자 hmoon3@dt.co.kr
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