최근 미세먼지로 인한 아토피 위험이 커지고 있다. 미세먼지는 눈에 보이지 않아 사람들이 그 위험성을 간과하는 경우가 많지만 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소가 지정한 1급 발암물질이다.
미세먼지는 미세먼지 자체의 문제뿐만 아니라 환경성 질환을 야기시킨다는 문제가 있다. 미세먼지가 알레르기, 아토피, 천식 같은 호흡기 질환은 물론 폐포를 통해 모세혈관에 침투해 전신으로 퍼지면 염증을 일으키고 혈액의 점도를 상승시켜 혈행장애를 유발해 동맥경화 심근경색 뇌졸중 등 심혈관 질환을 초래하기 때문이다.
이에 미세먼지를 비롯한 아토피, 황사 등을 피하기 위한 움직임이 분주한 가운데 일찌감치 공기청정살균기로 이름을 떨치고 있는 기업이 바로 EMW다. 류병훈 대표이사가 이끄는 EMW는 2011년 클라로를 만들었으며 지난해 10월 영국 헤롯백화점에 입점시키는 '쾌거'를 기록하기도 했다.
'클라로'는 백금을 나노미터(nm) 단위로 미세하게 입혀 공기청정 효과를 높인 제품으로 백금에 열을 250도까지 가하면 살균과 탈취 반응이 일어나는 원리를 이용해 공기 중의 세균과 바이러스, 유해 화합물 등과 같은 인체유해성분을 원초적으로 제거하는 기능을 갖춰 높은 호응을 얻고 있다.
◆ 영국인 사로잡은 클라로 "원더풀"
영국 헤롯백화점은 1849년 문을 연 영국의 대표적인 백화점으로 지하층을 포함해 전체 6층으로, 5000명이 넘는 직원이 근무하는 어마어마한 규모를 자랑한다. 고급 패션 브랜드가 많이 입점해 런던 부유층과 세계 부호들에게 사랑받는 쇼핑 장소로 알려져 있다. 특히 꼼꼼하고 보수적인 영국인들이 사랑하는 브랜드로 탄생하기까지는 EMW만의 기술력이 탄탄하게 받쳐줬다는 설명이다.
이에 대해 류병훈 대표이사는 "영국 헤롯백화점은 영국 왕실에 납품하는 물건을 판매하기 때문에 입점 업체와 제품에 대한 기준이 매우 엄격하다. 이 가운데 국내 공기청정살균기인 클라로가 판매되고 있는 것은 영국 소비자의 니즈를 만족시켰기 때문이다"라고 힘주어 말했다.
실제로, 영국 헤롯백화점에서는 입점을 결정하는 에이전트 관계자가 클라로 제품을 테스트하면서 아침에 기침을 하지 않자 적극 추천한 것으로 알려져 있다. 천식 환자가 직접 사용해보고 기술에 대해 감탄했기 때문에 높은 진입 장벽을 뚫은 것이다.
영국을 비롯한 유럽에는 오래된 건물이 많고 이러한 오래된 건물의 지하에 곰팡이가 많은데 클라로의 무필터 백금 촉매기술이 효과를 보고 있는 것이다.
◆ 무선안테나 등 첨단 글로벌 무선통신에서 '클라로' 까지
EMW는 안테나와 무선 통신 이외에도 다양한 분야의 많은 기술을 보유하고 있다. 기존 주력사업인 안테나 사업, NFC SHEET 사업, 무선통신카메라 사업 등 다양하다. 안테나 사업의 경우 특히 전방산업인 휴대폰 사업과 밀접한 연관이 있어 기술 발전이 빠르며 기술장벽도 높은 시장이다.
이 가운데 2011년 또 다른 신규사업을 위해 '클라로'를 개발하게 됐다. 당시 류 대표이사의 고민은 '백금 열 촉매기술'로 클라로 출시 전부터 관심을 두고 연구했던 기술이었다. 이 기술은 고급 자동차의 배기가스 정화장치에 쓰이던 기술인데 만약 일상생활에 사용하면 큰 도움이 될 것 같다는 '아이디어'에서 시작됐다.
이 때문에 클라로는 공기청정기 개념보다는 '공기청정살균기'가 더 정확한 표현이라고 설명한다. 단순히 공기를 빨아들인다는 개념이 아닌 완전히 태운다(Bake-Out)는 개념 때문이다.
클라로는 공기의 온도를 250℃까지 올려 백금이 '촉매' 역할을 할 수 있도록 고열을 제공하고 있다. 이는 자동차 배기가스를 정화하던 기술이 '클라로'와 만나 인체에 무해한 정화된 공기로 배출되는 것이다. 아울러 기존 필터방식과 달리 필터를 교체하기 않기 때문에 필터 교체에 의한 유지비용이 들지 않는 것 또한 장점이다.
류 대표이사는 "공기청정기 시장은 기존 '감성'의 시대에서 이제 '기술'의 시대로 넘어가고 있다. 단순히 깨끗함, 편안함 등을 담은 감성적인 제품보다는 기술력이 집약된 제품으로 변하고 있고, 미래에는 가장 좋은 표본기술이 될 것이다"라고 표현했다.
실제로 미세먼지로 인한 알레르기, 아토피 등이 갈수록 증가하고 있다. 외부에 노출이 잦은 피부·코·기관지 등을 중심으로 온 몸이 가렵고, 콧물·재채기가 심한 이유다. 면역체계 변화로 한꺼번에 나타나거나 알레르기 증상이 심해지면서 차례로 앓는 현상이 지속되고 있다.
산업화, 도시화로 인해 아이들만 겪는다는 아토피가 어른에게도 지속적으로 발생하고 있으며 밀폐된 공간에서 일하는 직장인들 또한 고통을 호소하고 있다.
클라로가 단순 가정용 공기청정기가 아닌 빌딩, 공장, 대형병원 등으로 타깃을 정하고 있는 것 또한 이 때문이다.
◆ 우리가 할 수 있는 길을 간다
EMW는 EMW만이 할 수 있는 길을 가고 있다. 중소기업에서 목표를 정하고 흔들림 없이 그리고 R&D에 꾸준히 투자하면서 한 길을 가는 건 쉽지 않다. 하지만 그 길을 가고 있다. 휴대폰 및 군용 Ant, 클라로, 아닉스, 공기아연전지 등 EMW가 가장 잘할 수 있는 길을 가는 것이다.
류 대표이사는 "원거리 대용량 무선데이터 전송용 무선통신카메라는 획기적인 기술이 될 것입니다. 군대에서 '드론'을 이용해 정찰을 한다거나 소형 안테나 기술 등은 EMW만의 기술이다"라고 전했다.
'기술력'에 대한 강력한 믿음을 가지고 있다. 불가능을 가능하게 하는 것은 독자적인 기술개발뿐이라고 강조한다. 끊임없는 연구와 노력을 통해 얻은 기술력은 무엇보다 안정적이고 든든한 기둥이며, 이를 통한 혁신적인 기술은 EMW의 신념과 가치를 지키는 노하우라고 힘주어 말한다.
이어 "창사 이래 19년 동안 '선진기술의 국산화'를 가치로 하여 고객과 함께 성장해왔다. 차별화된 기술과 제품으로 고객에게 감동을 주고 지역사회와 환경에 대한 책임을 질 줄 아는 기업이 되도록 앞으로도 노력하겠다"라고 전했다.
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