은행(銀杏)은 씨의 껍질이 은(銀)빛처럼 하얗고, 씨가 살구(杏)처럼 생겼다고 하여 붙여진 이름이다. 은행나무의 원산지인 중국에서는 은행을 공손수(公孫樹)라 하는데, 공손수는 은행나무가 자라 열매를 맺기까지 수십 년이 걸리기에 붙여진 이름으로, 어버이 대에서 심은 것이 손자 대에 나 가서 그 열매를 볼 수 있기 때문이라고 한다. 잎의 모양이 오리발을 닮았다 하여 압각수(鴨脚樹)라고도 한다.
지구상에서 가장 오래돼 식물학적으로 살아 있는 화석이라고 불리 우기도 하는데, 은행나무는 암수가 따로 있는 식물로 1속 1종만 존재하며, 고생대로부터 꿋꿋이 살아남은 생명력이 강한 식물이다. 은행잎은 모양도 예쁠 뿐만 아니라 책갈피에 서표로 끼워 놓으면 책벌레 좀먹는 것도 방지가 된다. 은행잎에 항균작용이 있기 때문이다. 딱딱한 껍데기 안에 옅은 초록색을 띤 열매는 한방에서 백과(白果)라고 하는데, 주요 성분으로 아미노산과 사이토키닌(cytokinin) 물질이 발견됐으며, 풍부한 지방유가 존재한다. 겉껍데기에 유독성 징콜릭(ginkgolic) 등이 들어 있는 것으로 알려졌다.
조선 고종 때 혜암(惠庵) 황도연(黃道淵) 선생이 지은 '방약합편'(方藥合編)에는 '은행의 맛은 달고 쓰며, 천식과 기침을 몰아내고 단백뇨를 치료하며 주독을 풀어준다'라고 기록 돼있다. 허준(許浚)의 동의보감(東醫寶鑑) 탕액편(湯液篇)엔 '은행은 성질이 차고 맛은 달며 독이 있다. 폐와 위의 탁한 기운을 맑게 하고 천식과 기침을 멎게 한다'라고 적혀있다. 또 16세기 중국 명나라때 이시진(李時珍)이 펴낸 약학서인 본초강목(本草綱目)에는 '소변이 자주 나오거나 소변이 쌀뜨물과 같이 흐린 것을 멎게 한다'라고
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