AI특허 8년새 7배↑…“양적 성장 넘어 산업 분야별 전략 필요”

전체 특허 성장 사실상 ‘홀로 견인’ 국내 특허 약 9%가 AI…중소·신생도 인공지능(AI) 관련 특허출원이 8년새 약 7배 증가하면서 국내 기술혁신의 중심축으로 빠르게 떠오르는 것으로 나타났다. 다만 기술융합과 같은 질적 측면에서는 분야별로 혁신의 양상과 속도에 상당한 차이를 보여, 산업 분야별 전략이 필요하다는 지적도 뒤따른다. 한국경제인협회 한국경제연구원(한경연)은 19일 한국 AI 기술혁신의 분야별 구조진단과 시사점 보고서에서 AI특허 출원이 2015년 2521건에서 2023년 1만7609건으로 약 7배 늘었다고 밝혔다. 한경연은 지난 2015년부터 지난 2024년까지 10년간 출원된 국내 특허 약 188만건을 전수 분석했고, 이 가운데 AI특허로 약 9만9000건을 식별했다. 보고서에 따르면 AI특허 출원은 연평균 27.4%의 증가율을 기록했는데, 같은 기간 전체 특허 출원의 연평균 증가율은 0.9%에 그쳤다. 한경연은 “사실상 AI가 국내 특허 출원의 성장을 홀로 이끈 셈”이라고 설명했다. 또 전체 등록특허에서 AI특허가 차지하는 비중 역시 2015년 1.4%에서 2023년 9.0%로 대폭 상승했다고 설명했다. 다만, 2023년 기준 미국·중국 내 AI특허의 비율이 약 20% 수준인 점을 고려하면, 국내 AI특허 비중은 향후 추가 확대될 여지가 여전히 크다고 분석했다. AI 기술개발의 주체도 더 이상 대기업이 아닌 중소·신생기업까지 확대됐다. AI특허 출원 기업은 2015년 921개에서 2023년에 6293개로 약 6.8배 늘었다. 이 기간 국내 기업의 AI특허 출원 비중은 47.3%에서 59.4%로 늘어났다. 반면 외국 기업의 특허 출원 비중은 20.1%에서 7.6%로 줄어들어, 국내 기업이 새로운 특허 출원을 주도한 것으로 나타났다. 같은 기간 AI특허를 가장 많이 낸 상위 10대 기업의 연간 출원 비율은 26.1%에서 14.2%로 대폭 낮아졌다. 한경연은 또 AI특허가 서로 다른 기술을 새롭게 결합하는 ‘기술융합’의 성격이 일반 특허보다 두드러진다고 설명했다. 개별 기술 분야 내에서 이전까지 국내에 등장한 적 없는 새로운 기술결합(국제특허분류코드 조합 가운데 국내 출원 시점까지 등장한 적 없는 조합)을 담은 특허의 비율은 AI특허가 일반 특허보다 약 1.5~2.4배 높았다. 특허 표본 규모와 초기 기술 폭의 차이를 고려한 분석에서도 AI특허 군의 기술 다각화 속도가 일반 특허군보다 약 18.8% 빠른 것으로 추정됐다. 다만 한경연은 모든 분야에서 균일하게 이런 현상이 나타나지는 않았다고 설명했다. AI특허 비중과 기술결합 다각화 속도를 기준으로 12개 세부기술 분야를 4가지로 유형화한 결과, 기술개발과 결합 모두 활발한 ‘선도형’부터 속도가 더딘 ‘미성숙형’까지 분야별로 뚜렷한 격차가 확인됐다. 특히 생명의료·헬스 분야는 분석 기간 AI특허 출원이 18.8배 증가해 가장 높은 양적 성장세를 보였음에도, 새로운 기술결합 속도는 12개 분야 중 가장 더딘 것으로 나타났다. 보고서는 AI 기술혁신의 양상이 산업별로 다른 만큼, 분야별 강점을 활용한 맞춤형 정책과 기업 전략이 필요하다고 제언했다. 언어·텍스트, 음성·청각 분야 같은 ‘선도형’은 AI 기술개발과 새로운 기술결합이 모두 활발한 만큼 이를 바탕으로 글로벌 표준을 선점해야 한다고 했다. 한국어 데이터에 대한 이해력과 경쟁력을 기반으로 한국어 AI 성능을 측정하는 잣대를 표준화하고, 국제 AI 표준화 기구에 적극 참여해야 한다는 얘기다. 농업·식품, 에너지·환경, 보안·인증 분야 등 ‘잠재형’은 AI 도입 초기 단계이지만 기술결합이 빠르게 나타나는 만큼, 분야 특화 학습데이터 구축, 융합인재 양성·영입 등 기술개발 진입의 문턱을 낮추는 데 자원을 집중해야 한다고 했다. 이준형 한경연 초빙연구위원은 “단순히 특허 출원 건수가 늘었다는 것만으로 착시가 생겨서는 안 된다”면서 “일률적인 접근에서 벗어나 분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정부정책과 기업 전략을 설계해야 지금의 AI 혁신 성장세를 지속할 수 있다”고 강조했다.