“中 해운사, 북극항로 첫 정기 운항 시작”

첫 정기 컨테이너 운항 시작 호르무즈·홍해 등 지정학 리스크 피해 운항 중국 해운사가 북극항로를 통해 유럽과 아시아를 잇는 첫 정기 컨테이너 서비스를 시작한다. 러시아 근처 바다를 통한 항로를 활용해, 호르무즈·홍해 해협, 말라카 해협 등 해상 요충지의 지정학적 리스크를 피하는 물류 운송경로를 추가로 확보하려는 움직임으로 풀이된다. 파이낸셜타임스(FT)는 10일 중국 해운사 시레전드가 이번 주부터 중국 닝보와 영국 펠릭스토우를 잇는 북극항로 정기 컨테이너 서비스를 시작한다고 보도했다. 이 회사는 8월부터∼10월까지 닝보와 펠릭스토우, 네덜란드 로테르담, 독일 함부르크를 오가는 8개 고정 항차를 편성했다. 중소형 컨테이너선 위주로 운항하는 시레전드는 북극항로를 통해 주로 전기차·리튬배터리·태양광 제품 등을 유럽으로 실어 나를 계획이다. 이 항로를 이용하면 두 항구 간 통상 40일 걸리던 항해 시간이 북극권의 기후 상황에 따라 절반가량인 약 20일까지도 줄어들 수 있다. 지난해 여름 북극항로를 통과한 선박은 23척이다. 2024년 15척에서 늘어나 사상 최대를 기록했다. 과거엔 저온에 견디는 내한선, 빙하를 뚫고 이동할 수 있는 쇄빙선이 필요한 것으로 알려졌으나, 최근 지구온난화로 인해 여름철에는 어느정도 해빙돼 쇄빙 능력이 없는 선박도 통과할 수 있는 것으로 전해졌다. 이에 중국 등 동아시아 지역에서는 호르무즈 해협과 홍해해협 등이 중동정세 불안으로 활용하기 어려워지는 상황에서 대안으로 북극항로를 주목하는 모습이다. 북극 해운에 대한 관심은 내빙(耐氷) 등급 선박 발주 증가로도 나타난다. 해운데이터 업체 베슨노티컬에 따르면 지난해 167척이 건조돼 10여 년 만에 가장 많았고 올해도 164척이 추가로 건조될 예정이다. 다만 유럽 지역을 중심으로한 글로벌 해운사들은 아직 북극항로의 적극적인 활용에 미온적인 태도를 보이고 있다. 예측 불가능한 기상 조건과 함께 중간 기항지가 부족해 화물 적재·하역(환적)에 제약이 크고, 높은 보험료, 전문 선원 확보 등 추가 비용이 커 상업성에 의문을 제기하고 있다. 또 사고 발생시 인명구조가 어렵다는 점, 추운지방인 북극항로에서 선박의 움직임 등이 기후를 추가로 변화시킬 수 있다는 점도 언급됐다. 알리안츠 분석에 따르면 최근 10년간 북극권에서 500건 넘는 해운 사고가 보고됐다. 이 중 절반가량이 기계 손상·고장에 의한 것으로 나타났다.