‘축구의 신’ 메시 키워낸 조력자 부친 별세…20여년 간 스타 뒷받침

‘축구의 신’으로 불리는 리오넬 메시(39)의 선수 생활과 사업을 20여년 간 조용하게 뒷받침해온 부친 호르헤 메시가 68세를 일기로 세상을 떠났다. 8일(현지시간) 현지 일간 클라린, 인포바에, 올레 등의 보도에 따르면 지병으로 투병해온 호르헤는 이날 새벽 2시쯤 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 별세했다. 메시가 세계 최고의 선수로서 재능을 발휘할 수 있었던 배경을 얘기하자면 ‘에이전트’이자 ‘아버지’로서의 호르헤를 빼놓을 수 없다. 전문 경영인도, 스포츠 비즈니스 전문가도 아니었지만 아들의 재능에 대한 강한 확신과 뛰어난 직관, 자신을 외부에 드러내지 않는 신중함이 중요한 역할을 해냈다. 메시가 13세였던 2000년. 당시 그에게는 성장호르몬 치료가 필요했지만, 아르헨티나에서 치료비를 계속 감당하기 어려웠다. 이에 아버지 호르헤는 아들의 유럽 진출을 추진했고, FC바르셀로나와의 협상을 통해 메시의 치료와 주거 등에다 가족의 생활 지원하는 계약을 이끌어냈다. 가족 일부가 로사리오로 돌아간 뒤에도 호르헤는 바르셀로나에 남아 어린 메시가 낯선 스페인 생활에 힘들어할 때 아들의 곁을 지켰다. 메시는 훗날 “아버지는 항상 나와 함께 계셨다. 우리는 참 힘든 일을 많이 겪었다”고 당시를 추억했다. 호르헤는 전문 경영인은 아니었지만 바르셀로나에서 계약을 둘러싼 중개인들의 역할에 의문을 품은 뒤 직접 협상에 뛰어들었다. 이후 메시의 계약과 이적, 광고 및 사업 활동을 관리했다. 호르헤는 조용하고 신중하게 자신의 역할을 해냈으며, 메시가 세계 최고의 선수가 된 뒤에도 언론 앞에 나서는 것을 극도로 자제했다. 중요한 계약이나 이적을 앞두고 필요한 경우에만 입장을 밝혔다. 메시 역시 부친처럼 사생활을 철저히 지키며, 불필요한 언론 노출을 피하는 성향으로 알려져 있다. 특히, 호르헤는 메시가 경기장 밖의 복잡한 문제보다 축구와 가족에게 집중할 수 있도록 주변을 잘 정리하는 방패 역할을 해냈다. 바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹(PSG)으로 이적할 때, 2023년 미국 인터 마이애미행을 선택할 때도 그는 협상 과정에서 중요한 역할을 했다. 현지 언론들은 “메시가 세계 최고의 선수가 된 것은 자신의 재능과 노력 덕분이지만, 그를 보호하고 성장시킨 환영을 만든 아버지의 역할이 컸다”고 전했다.