지방간질환 원인, 지방 축적이 아니었다… 유전자 조절 이상으로 발생

생명연, 지방간질환 주요 원인 새롭게 규명 유전자 작동 조절하는 DNA 스위치 문제로 생겨 단순 지방 과다 축적 아닌, 유전자 치료접근법 제시 지방간질환이 단순한 지방 축적이 아닌 유전자 조절 시스템 이상으로 발생한다는 사실이 규명됐다. 앞으로 고장난 유전자를 정상으로 되돌려 지방간을 치료하는 새로운 전략으로 활용될지 기대된다. 한국생명공학연구원은 김미랑 박사 연구팀이 유전자 작동을 조절하는 DNA 스위치 이상이 지방간질환 유발에 핵심 역할을 한다는 사실을 규명했다고 22일 밝혔다. 생활 습관이나 대사 이상으로 간에 지방이 과도하게 쌓이면 지방간질환이 생길 수 있다. 이를 방치하면 간이 딱딱하게 굳는 섬유화나 간경변, 간암 등으로 이어질 수 있다. 연구팀은 지방간 환자 100여 명의 간 조직 데이터를 분석해 특정 단백질인 'DNMT1'이 지나치게 증가하면 지방을 분해하고 에너지를 만드는 유전자들의 작동이 억제돼 간에 지방이 축적된다는 사실을 확인했다. 이어 실험쥐에 DNMT1 작용을 억제하는 물질을 투여하자, 억제됐던 유전자들이 다시 활성화되면서 간 기능이 개선되는 것으로 나타났다. DNMT1 억제를 통해 간 속에 쌓여 있던 지방이 줄어들고, 염증 반응까지 함께 감소하는 효과를 확인한 것이다. 이는 지방간질환이 단순한 지방의 과다 축적이 아닌 유전자 조절 시스템 이상으로 생기는 것으로 보여준 결과라고 연구팀은 설명했다. 김 박사는 "이번 연구는 지방간질환 원인이 유전자 조절 시스템 변화와 관련돼 있고, 고장난 유전자 스위치를 다시 정상으로 되돌리면 치료할 수 있는 가능성을 제시한 것"이라며 "앞으로 DNMT1을 조절하는 새로운 치료 전략 개발에 활용될 것으로 기대한다"고 말했다. 연구결과는 질환 및 소화기학 분야 국제 학술지 '임상 분자 간장학' 7월호에 실렸다. 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr