포스코홀딩스, 저농도 염호서도 리튬 뽑아낸다…직접추출 실증 추진

국내 기업 최초 미국 현지 실증 독자 개발한 리튬직접추출 기술 적용 2027년 가동-2028년 검증 완료 목표 포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 농도가 낮은 리튬 염호에서 리튬을 직접 추출하는 기술(DLE) 실증에 나선다고 10일 밝혔다. 그룹은 이날 서울 포스코센터에서 호주 자원개발 기업인 앤슨리소시즈와 함께 미국 유타주 그린리버 지역에서 DLE 데모플랜트 건설 및 운영을 위한 협력 계약을 체결했다고 설명했다. DLE 기술을 활용하면 농도가 높은 리튬염호 뿐만 아니라, 농도가 낮은 리튬에서도 리튬을 추출할 수 있어, 기존방식보다 경제성 있게 생산할 수 있는 기술로 평가받는다. 특히 기존 증발 방식 대비 회수율이 높고 생산 기간을 단축할 수 있어 글로벌 리튬 산업의 차세대 핵심 기술로 꼽힌다. 이번 협력 계약에 따라 그룹은 미국 현지에서 DLE 데모플랜트의 설계·건설·운영 전반에 걸친 기술의 상업화 가능성을 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지, 인프라 및 염수 제공과 함께 현지 네트워크를 활용한 공장 설립 인허가 전반의 업무를 수행한다. 그룹은 지난 2016년부터 DLE 기술 개발을 추진했다. 아르헨티나 염수를 비롯해 다양한 지역의 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 진행, 공정 설계·운영 전반에 걸친 기술력을 축적해 왔다. 그룹은 이번 실증이 그간 독자 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 검증하는 첫 사례로, 차세대 리튬 생산 기술의 상업화 가능성을 확인하는 중요한 출발점으로 보고 있다. 또 저품위 자원에서도 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 입증, 글로벌 염수리튬 개발 시장에서의 기술 우위를 바탕으로 북미 리튬 사업 확대의 발판을 마련하고, 안정적인 리튬 공급망을 구축할 수 있을 것으로 전망하고 있다. 포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동한다는 목표를 세웠다. 다음 해인 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 완료해 상업화 기반을 구축한다는 계획이다. 이주태 포스코홀딩스 사장은 “이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자”라며 “독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미 등 글로벌 리튬 사업의 경쟁력을 더욱 강화하겠다”고 말했다. 한편 포스코홀딩스는 ‘우량 자원의 선제적 확보’와 함께 ‘기술의 절대적 우위’를 그룹 핵심 성장 전략으로 추진 중이다. 아르헨티나 리튬 염호와 호주 광산 등 우량 자원 확보에 더해 차세대 리튬 생산 기술 개발을 병행, 글로벌 자원 공급망 경쟁력을 강화하며 ‘소재보국’ 실현에 앞장설 계획이다.