조국·김용남 ‘동귀어진’에 유의동 ‘어부지리’… 조국 정치생명 위기

조국 당 대표 사퇴… 범민주 간 분열 야기 비판 원내 무산으로 연대 통합 주도 명분도 사라져 與 "다른 당과 합당 등 연대 협력 방식 검토" 경기 평택을 국회의원 재선거에 올인한 조국 조국혁신당 대표가 당 대표직을 내려놨다. 조 대표가 당 대표로서 독자 생존이 어려운 당의 명운을 걸고 사활을 걸었지만 낙선하면서 선거 패배에 대한 책임을 진 것이다. 선거 기간 내내 민주·진보 진영 후보 간 분열을 야기하며 결국 유의동 국민의힘 후보가 어부지리 당선을 했다는 비판이 거세다. 민주 진영 지지층에선 조 대표가 이번 선거에서 민주당 지역구였던 평택을을 국민의힘 후보에게 내주는데 일등공신이었다는 불만이 터져나왔다. 평택을 선거가 '5파전'으로 치러지게 되면서 범여권 표심이 분산되는 상황에서도 오히려 후보 간 갈등을 조장했다는 비판이다. 조 대표가 평택을 출마를 결정할 때부터 비판은 제기됐다. 김재연 진보당 대표가 오랫동안 터를 닦아왔던 평택을에 출마를 선언하면서 진보 진영 간 연대 의식을 훼손했다는 지적이다. 선거 막판까지 김용남 더불어민주당 후보를 겨냥한 거침 없는 네거티브 공세로 김 후보와 감정의 골이 깊어졌을 뿐 아니라 민주당과도 '진짜 범민주 후보'인지를 두고 대립각을 세운 점도 향후 정치 행보에 무거운 부담이다. 차기 대권주자 후보로 꼽혔던 조 대표는 이번에 위상이 크게 위축돼 정치 행보가 제한될 것으로 보인다. 선거 과정에서 '국민의힘 제로'를 내세웠지만 결과적으로 범여권의 승리를 발목잡았다는 점이 부각돼 향후 민주당과의 합당 논의가 차질을 빚을 것으로 예상된다. 조 대표는 평택을에서 당선될 경우 올해 초 불발됐던 합당을 주도하겠다는 의지를 내비친 바 있다. 이를 의식한 듯 조 대표는 4일 "평택에서 (국민의힘 제로) 명령을 완수하지 못한 것은 저의 부족함이고 저의 책임"이라며 "우리는 '국민주권정부의 성공'이라는 바다를 향해 지치지 않고 함께 흘러가야 한다. 연대와 통합의 정치는 절실해 함께 손잡고 나가야 한다"고 강조했다. 그러나 조 대표가 여의도 입성에 실패하면서 민주당과의 통합을 주도할 명분은 크지 않다. 혁신당은 지난해 조 대표가 광복절 특별사면으로 정치 일선에 복귀한 뒤 당내 성 비위 사건 등으로 위기에 직면하며 조 대표의 당선을 반전 카드로 삼았다. 혁신당은 12명의 비례대표로만 구성돼 지역 기반이 없는 만큼 2028년 총선을 기약하려면 조 대표의 원내 진입이 절실했다. 정치권에서는 조 대표가 원외 인사로 남아 협상 카드가 마땅치 않을 것으로 본다. 이재명 대통령의 선택을 내걸었던 김용남 후보의 낙선으로 조 대표를 향한 친명(이재명)계의 시각도 곱지 않아 '흡수 통합' 수순도 예상된다. 민주당은 혁신당과의 합당 문제에 대해 선거 결과와 상관 없이 협상 테이블에 올릴 수 있다는 입장이다. 조승래 민주당 사무총장은 "연대와 협력이라는 구조를 합당이나 통합 형태로 진행하는게 적절할지 정 대표의 말처럼 결선투표제가 맞을지 근본적으로 고민하겠다"고 말했다. 임성원 기자 sone@dt.co.kr