로봇이 직접 전투에 임해 인간을 공격하는 ‘킬러 로봇’에 대한 국제사회의 규범이 부재한 상황에서 우크라이나가 대거 킬러로봇을 전장에 투입하고 있어 논란이 되고 있다. 드론이 전장에서 활발히 활용되고 있지만 드론은 주로 인간이 조종한다. 반면 킬러로봇은 자율 인식으로 인간을 향해 총격을 가한다. 드론과 킬러로봇은 작동방식에서 차이가 있다. 특히 육상 전투에서 인간과 직접 총격전을 벌인다는 점에서 ‘영화적 현실’을 소환한다. 30일(현지시간) 미 CNN 방송에 따르면 우크라이나군은 올해 1월 이후 로봇·드론 등 무인 장비로만 2만2000건에 달하는 임무를 수행했다. 지난 4월에는 우크라이나군이 병력 투입 없이 로봇과 드론만으로 러시아군 진지를 점령한 첫 사례가 보고되기도 했다. 이를 통해 우크라이나는 올해 들어 매달 러시아군 사상자 3만5000명을 발생시킨다는 목표를 달성했고, 러시아군의 총 사망자 수는 50만명으로 늘었다고 CNN이 전했다. 50만명이라는 숫자가 확인된 것은 아니지만 최근 수개월 동안 러시아 인명 피해가 크게 는 것은 사실이다. 실제로 최근 우크라이나 동부의 러시아 전선에서 우크라이나군이 수행한 여섯 차례의 폭파 작전은 모두 로봇이 수행했으며, 인간 병력은 전혀 투입되지 않았다. 이처럼 전투 로봇이 전장에 투입될 경우 지휘관은 게이머들이 사용하는 의자에 앉아 작전을 지휘하고, 정찰 드론이 전용 라이브 스트리밍을 통해 실시간으로 전황을 중계한다. 바퀴를 단 로봇 차량은 여러 대의 카메라를 장착하고 있어 목표물을 넓은 시야로 조준할 수 있으며, 휴식이나 보급 없이 장시간 작전을 수행할 수도 있다. 이 차량은 차체에 400발의 탄약을 싣고 적군에 접근해 직접 기관총 사격을 수행하거나 폭발물을 터뜨리고, 아군에게는 보급품을 전달한다. 더구나 이 로봇들은 이동 시 소음도 거의 내지 않기 때문에 적군은 폭발 반경인 10미터 거리 이내에서만 겨우 로봇이 접근하는 소리를 들을 수 있다고 한다. 이 때문에 러시아군은 우크라이나군의 로봇 군단을 ‘조용한 죽음’이라 부르는 것으로 알려졌다. CNN은 “우크라이나의 전쟁 수행이 상당 부분 무인화하면서 우크라이나군은 러시아군에 대해 갑작스러우면서도 불안정한 우위를 점하게 됐다”고 전했다. 전문가들은 우크라이나군의 로봇 전쟁이 결국 병력 부족에서 비롯된 고육지책이라고 분석한다. 우크라이나군은 2022년 러시아군의 침공 이후 막대한 피해를 당했고, 미국의 불안정한 지원이 이어지는 가운데 부상자와 사망자를 대체하기 위한 수단으로 로봇 군단을 개발하기 시작했다는 것이다. 전쟁 전 우크라이나 인구는 4100만~4350만명 정도였지만 전사자, 국외 도망자 및 난민, 러시아 월경자 등으로 현재는 3000만명 안팎으로 줄어든 것으로 추산된다. 1000만명 이상이 증발한 것이다.