中 ‘극초음속 무기’ 과학자 남아공서 ‘병환’ 사망…3개월지나 공식 부고, 무슨 일

중국과학원 “첨단구조기술 분야 개척자”…과거 스캔들로 논란 중국 극초음속 무기 연구를 이끌던 저명한 과학자가 해외에서 사망한 사실이 뒤늦게 공식 확인됐다. 20일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국과학원(CAS)은 최고 과학자 칭호를 받은 팡다이닝 베이징이공대(BIT) 교수가 지난 2월27일 68세를 일기로 병환으로 사망했다고 전날 밝혔다. 중국과학원은 “팡다이닝은 첨단 재료와 구조역학 연구에 평생을 헌신한 인물로, 중국 첨단 구조기술 분야의 개척자 중 한 명”이라고 평가했다. 다만 구체적인 사망 경위는 공개하지 않았다. 팡 교수는 사망 당시 남아프리카공화국 케이프타운대에서 열리는 학술대회 참석을 위해 현지에 체류 중이었던 것으로 전해졌다. 앞서 지난 3월에는 남아공 방문 중 갑작스러운 건강 이상을 겪었다는 내용이 온라인을 통해 확산됐으나 공식 확인은 이뤄지지 않았다. 그는 난징공대에서 기계공학을 전공한 뒤 1993년 이스라엘 테크니온공과대에서 항공우주공학 박사 학위를 받았다. 이후 중국으로 돌아와 칭화대와 베이징대 등에서 연구와 교육을 이어갔으며, 2015년 베이징이공대 교수로 합류해 2018년 부총장을 지냈다. 베이징이공대는 군사 연구 연관성으로 미국 제재 대상에 포함된 중국 대학 중 하나로 알려져 있다. 팡 교수는 2022년 중국 대학 교수로는 유일하게 미국 국립공학아카데미 회원으로 선출되기도 했다. 그러나 같은 해 10월 화상 학술회의 도중 한 여성과의 부적절한 신체 접촉 장면이 공개되며 논란이 일었다. 해당 여성은 박사후연구원으로 알려졌으며 두 사람 모두 기혼 상태였던 것으로 전해졌다. 이 사건 이후 팡 교수는 베이징이공대와 중국과학원으로부터 징계를 받은 바 있다.