대표 경질에, 정용진도 고개 숙였지만… ‘탈벅’ 후폭풍 일파만파

정용진 신세계그룹 회장이 머리를 숙이고 대표이사를 경질했지만, 선을 넘은 스타벅스 마케팅 이벤트가 그룹 이미지 실추와 제품 불매로 번지면서 후폭풍 파장이 커지고 있다. 민주화 역사를 폄훼하고 희생자를 조롱했다는 공분 속에 이재명 대통령까지 직접 나서 분노를 표출하면서 사태가 심각해지자 정용진 회장이 전날 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 경질한 데 이어, 19일 “모든 책임은 나에게 있다”며 대국민 사과문을 발표하고 진화에 나섰다. 하지만 그룹 전체의 ‘역사 인식 부재’가 도마 위에 오르면서, 신세계그룹이 창사 이래 최대 위기를 맞았다는 평가가 나온다. 정 회장은 5·18 기념일 당일 진행된 스타벅스 ‘탱크데이’ 이벤트와 관련한 대국민 사과문을 통해 “신세계그룹의 계열사인 스타벅스코리아가 있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅을 진행했다”며 “5·18 민주화운동 영령과 유가족, 그리고 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다. 그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”고 밝혔다. 그는 이어 “이번 사안은 이 나라 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴, 변명의 여지가 없는 잘못”이라며 “저는 이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다. 어떤 해명도 쉽게 받아들여지지 않을 것임을 잘 알고 있다”고 했다. 정 회장은 “다시 한번 이번 일로 마음에 깊은 상처를 입은 5·18 영령과 유가족, 광주 시민, 박종철 열사 유가족, 그리고 이 나라 민주주의를 위해 희생하신 모든 분들과 국민 여러분께 다시 한번 진심으로 사죄드린다”고 거듭 사과했다. 미국 스타벅스 본사도 이날 성명을 내고 이번 사태에 유감을 표하며 자체 조사가 시작됐다고 밝혔다. 스타벅스 글로벌 대변인은 로이터 통신에 보낸 이메일에서 “광주 시민들과 이번 비극으로 상처를 입으신 분들, 그리고 저희 고객과 지역사회에 진심으로 사과드린다”며 “이러한 일이 재발하지 않도록 내부 통제와 심사 기준을 강화하고 전사적인 교육을 시행하고 있다”고 언급했다. 이번 일을 계기로 그룹 의사결정 시스템은 대대적인 수술에 들어갈 전망이다. 정 회장의 표현대로 ‘있어서도 안 되고 용납될 수도 없는’ 마케팅이 내부에서 어떤 게이트 키핑도 없이, ‘프리패스’로 진행됐다는 데에 내부 충격이 컸던 것으로 보인다. 이와 관련해 정 회장은 “무엇보다 대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”며 “차제에 그룹의 의사결정 시스템을 전반적으로 재점검해 이런 일이 반복되지 않도록 하겠다”고 언급했다. 그러면서 즉시 이행할 조치들로 △이번 사태 발생 경위와 승인 절차에 대한 철저한 조사 및 조사 결과 공개 △전 계열사 마케팅 콘텐츠에 대한 검수 과정 재점검 △심의 절차 정비·내용에 관한 기준 구체화△엄격한 역사의식과 윤리적 기준을 정립하기 위한 전 임직원 대상 교육 실시 등을 들었다. 교육은 정 회장 본인도 받는다. 대표이사 경질과 담당 임원 해임, 관계자 중징계에 이은 정 회장의 대국민 사과로 이번 사태가 수습될 수 있을지는 미지수다. 일각에선 정 회장이 과거 SNS에 멸치와 콩 사진을 올리며 ‘멸공’ 인증을 하거나 특정 성향의 단체를 후원한 전력이 있어, 이번 대국민 사과의 문구를 액면 그대로 믿기 어렵다는 의구심도 제기하고 있다. 각종 온라인 커뮤니티에는 “오늘부터 스타벅스 안 마시겠다”, “‘탈벅’(스타벅스 불매)해야 하는 것 아니냐”와 같은 불매운동을 시사하는 글들이 올라오고 있고, 선불 금액권 형태로 적립해 둔 스타벅스 카드를 전액 환불받거나 자사 애플리케이션인 ‘사이렌 오더’ 멤버십을 탈퇴했다는 인증 사진도 실시간으로 공유되고 있다. 일부 소비자들은 갖고 있던 스타벅스 텀블러나 머그잔 등을 파기하는 모습을 영상으로 인증하기도 했다. 각종 소셜미디어 채널에선 제품 용량과 이전 행사까지 연결 짓는 게시물도 올라오고 있다. ‘컬러풀 탱크 텀블러 세트’의 용량인 503㎖가 박근혜 전 대통령의 수인번호를 연상시킨다는 주장도 나왔고, 스타벅스가 지난 4월16일 진행한 ‘미니 탱크데이’ 행사가 세월호 참사일과 겹친다는 지적도 있었다. 이은희 인하대 소비자학과 교수는 “회사가 어떠한 의도가 없다 하더라도 기업 이미지 실추나 불매운동의 빌미가 될 만한 요소가 소비자들에게 노출돼선 안 된다”며 “이번처럼 문제가 일파만파 커질 수 있는 요인들을 사전에 걸러낼 수 있도록 모니터링을 전담하는 비상설기구를 둘 필요가 있다”고 지적했다.