“입 꾹 닫고 굳은 표정”…北내고향여자축구단 입국, 8년만에

북한 여자축구단 ‘내고향여자축구단’이 8년 만에 한국을 방문해 국제대회에 출전한다. 17일 통일부와 공항 당국에 따르면 내고향 선수단은 이날 오후 2시 20분쯤 인천국제공항을 통해 입국했다. 선수 27명과 스태프 12명 등 총 39명으로 구성된 선수단은 별다른 충돌 없이 입국 절차를 마친 뒤 대회 준비에 들어갔다. 이번 방한은 2025-2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 4강 토너먼트 참가를 위한 것이다. 대회는 오는 20일부터 23일까지 수원종합운동장에서 전 경기 일정으로 진행될 예정이다. 북한 선수단의 방한은 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스 이후 8년 만이다. 여자 축구 종목으로는 2014년 인천 아시안게임 이후 12년 만에 한국을 찾은 것이다. 내고향 선수단은 지난 12일 평양을 출발해 중국 베이징으로 이동한 뒤, 현지에서 훈련을 이어오다 이날 중국국제항공편을 이용해 입국한 것으로 전해졌다. 베이징 체류 기간에는 북한대사관 인근 시설을 중심으로 컨디션을 조율한 것으로 알려졌다. 정부는 이번 대회가 국제 스포츠 교류 차원에서 이뤄지는 만큼 관련 절차를 지원하는 한편, 선수단의 체류와 이동 전반에 대해 필요한 조치를 취하고 있다. 경찰과 관계 당국도 안전 관리와 질서 유지에 대비하고 있다. 체육계에서는 북한 여자축구가 아시아권에서 경쟁력을 갖춘 전통 강호로 평가되는 만큼, 이번 대회 성적과 경기력에도 관심이 쏠리고 있다. 특히 최근 국제대회 참가가 제한적이었던 북한 팀의 전력 수준이 어느 정도인지 가늠할 수 있는 계기가 될 것으로 보인다. 한편 이번 대회는 아시아 각국 클럽 및 대표 성격 팀들이 참가하는 대회로, 결승 진출팀은 아시아 정상 자리를 놓고 경쟁하게 된다.