바다거북, 플라스틱 먹는 이유 알았다…색상에 따른 행동반응 차이 밝혀

해양과기원, 바다거북의 플라스틱 섭식 원인 규명 밝고 부드러운 플라스틱 선호...해파리 등 자연먹이로 인식 바다거북은 밝고 부드러운 플라스틱을 해파리와 같은 자연 먹이로 인식해 먹다는 사실이 실험을 통해 밝혀졌다. 한국해양과학기술원(KIOST) 홍상희 박사 연구팀은 바다거북의 플라스틱 섭식이 우연히 삼키는 것을 넘어 시각·감각적 선호에 의한 행동이라는 사실을 규명했다고 22일 밝혔다. 연구팀은 인공 번식된 4년생 매부리바다거북 8마리와 10주령(週齡)된 어린 개체 27마리를 대상으로 플라스틱 색상에 따른 행동 반응을 실험했다. 각각의 바다거북에게 투명색, 흰색, 파란색, 빨간색, 노란색, 검정색 등 6가지 색상의 플라스틱 포장재를 동시에 보인 후 부리로 쪼거나 무는 반응 행동을 분석했다. 그 결과, 4년생 개체는 투명색, 흰색, 노란색 순으로 선호 경향을 보였고 파란색에는 별다른 반응이 없었다. 반면 10주령의 어린 개체는 색상에 따른 유의미한 행동 차이를 보이지 않았고, 주변 물체에 무작위로 반응했다. 연구팀은 바다거북의 성장 단계에 따라 먹이를 인식하는 능력에도 차이가 있음을 보여준 결과라고 설명했다. 이번 연구는 국내 관련 법규와 지침에 따라 수행됐고, 바다거북이 플라스틱을 실제 먹지 않도록 설계해 진행됐다. 홍상희 연구원은 “먹이 경험이 있는 개체는 밝고, 부드러운 플라스틱을 해파리 같은 자연 먹이로 인식해 선택적 선호 반응을 보였다”며 “해양보호 생물의 플라스틱 섭식 원인을 행동학적으로 접근한 것으로, 앞으로 해양플라스틱으로 인한 생물 피해의 원인을 보다 체계적으로 규명해 나가겠다”고 말했다. 연구결과는 네이처 자매지 ‘사이언티픽 리포트’에 실렸다.