‘사막의 빛’ 작전…사우디서 군 수송기 타고 한국인 204명 대피

미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 중동에 고립됐던 국민들이 정부가 투입한 군 수송기를 타고 귀국했다. 15일 외교부와 국방부에 따르면 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’ 1대가 지난 14일(현지시간) 오후 사우디아라비아 리야드에서 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명을 태우고 이륙했다. 수송기는 이날 오후 5시 59분쯤 성남 서울공항에 도착했다. 사우디아라비아를 비롯해 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등에 체류하던 한국인들은 수송기 탑승을 위해 리야드로 집결했다. 쿠웨이트 체류자들은 현지 대사관 인솔 아래 버스로, 레바논 체류자들은 항공편을 이용해 리야드로 이동했다. 정부는 ‘사막의 빛’으로 명명된 이번 작전을 위해 수송 경로에 있는 10여개 국가에 영공 통과 협조를 구하고, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 시그너스에는 공군 조종사를 비롯해 안전을 책임질 최정예 특수부대 공군 공정통제사(CCT)와 정비·의료 병력 30여명이 동승했다. 앞서 정부는 아랍에미리트(UAE)와 카타르 체류 국민을 위해 외교 교섭으로 민항기와 전세기 운항을 성사시켜 단기 체류자 문제를 일부 해소했다. 그러나 전쟁 영향권 내 다른 중동 국가에 체류 중인 국민들의 이동이 여의찮아지자 고심 끝에 리야드에 군 수송기 투입을 결정했다. 리야드 현지 항공사 및 대한항공 측과도 민항기 투입을 협의했으나, 안전상 문제를 최우선으로 고려해 수송기를 투입했다는 게 외교부 당국자의 설명이다. 현재 공군이 4대를 운용 중인 시그너스가 재외국민 수송에 투입된 것은 이번이 7번째다. 가장 최근 사례는 지난 2024년 이스라엘의 헤즈볼라 상대 지상 작전 당시 레바논에 투입돼 국민 96명 등을 대피시킨 작전이다. 정부는 관련 규정과 현지 상황을 고려해 성인 기준 탑승객에게 88만원 안팎의 비용을 청구할 방침이다.