성병 의혹 부인한 게이츠 “엡스타인과 친분 후회…어리석었다”

빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 미성년자 성범죄자 제프리 엡스타인과의 과거 친분에 대해 후회한다는 입장을 밝혔다. 다만 최근 불거진 혼외 관계 및 성병 감염 등 구체적인 성추문 의혹에 대해서는 전면 부인했다. 게이츠는 4일(현지시간) 방영된 호주 언론과의 인터뷰에서 “그(엡스타인)와 함께한 모든 순간을 후회하며, 그런 행동을 한 것에 대해 사과한다”고 말했다. 그는 “당시 관심사는 엡스타인이 부유한 지인들을 설득해 기부금을 내도록 하는 데 있었다”며 “돌이켜보니 잘못된 선택이었다”고 해명했다. 게이츠는 지난 2011년 엡스타인을 처음 만나 3년간 수차례 식사 등 교류를 했던 사실은 인정했다. 그러나 엡스타인 소유의 카리브해 섬을 방문하거나 여성들과 부적절한 관계를 맺었다는 의혹에는 선을 그었다. 특히 최근 공개된 ‘엡스타인 문건’을 통해 제기된 러시아 여성과의 혼외 관계 및 성병 은폐 의혹에 대해서는 “거짓”이라고 반박했다. 게이츠는 “그런 내용의 이메일을 발송한 적이 없으며, 엡스타인이 나를 공격하기 위해 꾸며낸 것으로 보인다”며 “시간이 지날수록 문제 된 일들과 관련이 없다는 점이 드러날 것”이라고 주장했다. 하지만 지난 2021년 이혼한 전 부인 멀린다는 게이츠가 엡스타인과의 관계에 대해 여전히 답해야 할 부분이 있다고 지적했다. 멀린다는 미 공영방송 NPR과 인터뷰에서 엡스타인 문건이 “결혼 생활 중 매우 고통스러웠던 시절의 기억을 되살렸다”며 “아직 남아있는 의문에 대해서는 전 남편(빌 게이츠)이 답해야 할 문제”라고 말했다. 멀린다는 엡스타인 파일 공개와 그에 대한 검증을 “사회 전체가 책임을 직면하는 과정”이라고 짚으면서, 피해자들을 위해 어떤 식으로든 정의가 실현되기를 바란다는 입장을 피력했다. 멀린다의 이런 발언에 대해 낸시 메이스 공화당 하원의원은 지지 의사를 밝히며 제임스 코머 하원 감독위원회 위원장에게 서한을 보내 빌 게이츠를 소환해 달라고 요청했다고 밝혔다.