작년말 대만 봉쇄훈련 전후해 동중국해서 선박 집결 美NYT, 선박위치자료 분석…“미래 비상상황 대비, 대만 봉쇄 지원 가능성” 공산당 일당 체제인 중국은 안보에도 민간을 수시로 동원한다. 민감한 이슈에 민간 어선을 이용한다든지 민간을 앞세우는 경우가 잦다. 바둑에서 상대방의 응수를 타진하는 수와 비슷하다. 중국이 최근 한 달 새 어선 수천 척을 동원해 길이 수백㎞의 해상 장벽 대형을 만드는 훈련을 두 차례 실시했다고 미 뉴욕타임스(NYT)가 16일(현지시간) 선박 위치 데이터 분석을 토대로 보도했다. 보도에 따르면 지난 11일 중국 어선 약 1400척이 동중국해 해상에서 남북으로 약 320㎞ 넘게 뻗은 직사각형 모양으로 집결하는 모습이 관찰됐다. 그에 앞서 성탄절인 지난달 25일에도 중국 어선 약 2000 척이 동중국해 해상에 집결하는 모습이 선박 위치 데이터 기록에 잡혔다. 당시 선박들은 ‘L자’를 좌우로 뒤집은 듯한 대형으로 집결했으며, 대오의 길이는 남북으로 약 460㎞에 달했다. NYT는 해양정보회사 스타보드의 선박 위치 데이터를 토대로 이 같은 움직임을 확인했다고 설명했다. 스타보드의 마크 더글라스 분석가는 “이 정도 규모와 규율을 갖춘 선박 대형은 이전에 본 적이 없다”며 대규모 선박 대형 유지를 위해 상당한 수준의 조율이 이뤄졌을 것이라고 평가했다. 중국 정부는 이 같은 어선 활동에 관해 아무런 발표를 하지 않았다고 NYT는 전했다. 중국 어선들의 이 같은 대규모 집결은 중국 해상민병대 등을 대상으로 한 동원 훈련이었을 가능성이 제기된다. 미 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 아시아 해양투명성 이니셔티브 이사인 그레고리 폴링은 “그 선박들이 어업을 하지 않았던 것은 거의 확실하다”며 “당국의 지시 말고는 다른 설명을 생각할 수 없을 것”이라고 평가했다. 폴링 이사는 “내가 내릴 수 있는 최선의 추측은 미래의 비상 상황에서 대규모 동원령이 내려졌을 때 민간이 어떻게 해야 할지를 보기 위한 훈련이었다는 것”이라며 “아마 대만에 대한 격리나 봉쇄, 기타 압박 전술을 지원하기 위해서일 가능성이 있다”라고 설명했다. 실제로 중국 인민해방군은 지난달 29∼31일 육해공군이 동원된 대규모 대만 포위 훈련을 실시해 서방국의 우려를 산 바 있다. 민간 어선의 대규모 집결은 이 훈련을 전후해 이뤄졌다. 소형 어선으로는 해상 봉쇄에 한계가 있지만 적국 군함의 항로를 방해하거나 레이더를 교란할 수 있다고 전문가들은 평가한다. 중국의 해양 활동을 연구하는 미 해군전쟁대학의 앤드루 에릭슨 교수는 최근 중국 어선들의 집결에 대해 “해상민병대의 해상 동원 훈련이었을 것”이라고 평가했다. 중국의 해상민병대는 그동안 영유권 분쟁 해역에서 중국 해경 및 해군을 지원하는 역할을 수행해왔다. NYT는 “최근 이뤄진 선박 대량 집결은 중국의 해상민병대가 더 조직화하고 더 나은 항해·통신 장비를 갖춰가고 있음을 보여준다”라고 평가했다.