“또래보다 늙어보여”…고속노화 일으키는 주범은 ‘당독소’[강민성의 헬스토리]

늙는다는 것은 자연스러운 과정이지만 흰머리가 더 많아지거나 머리숱이 줄고, 피부의 주름이 더 깊어지면 마음이 불편해진다. 이에 사람들은 노화의 진행을 최대한 늦추는 방법에 대해 관심이 많다. 또 인생에서 급격히 노화되는 나이가 언제쯤인지, 그 시기에 노화를 막는 방법도 화두가 되고 있다. 최근 미국 스탠퍼드 의대 연구팀이 25세~75세 사이 성인 108명을 대상으로 7년간 관찰한 연구 결과에 따르면 인생에서 급격히 노화가 진행되는 나이는 44세와 60세였다. 연구팀은 참가자의 혈액과 대변, 구강 등에서 13만5000여 종의 생체 분자를 채취해 변화를 관찰했더니, 44세와 60세에 노화와 관련된 변화들이 집중됐다고 밝혔다. 40대 중반에는 알코올과 카페인, 지방질 대사 능력을 좌우하는 분자들의 기능이 떨어지고 60대에는 신장 기능을 관장하는 분자의 변화가 두드러졌다. 전문가들은 노화를 막지는 못해도 늦출 수 있다면서 식습관을 강조한다. 기계가 녹슬어서 서서히 망가지는 것처럼 사람은 혈관이 망가지면 몸이 빠르게 노화된다. 내 몸의 혈관을 서서히 망가지게 하고 만성 염증을 유발하는 물질은 ‘최종당화산물(AGEs)’이다. 일명 ‘당독소’라고 불리는 물질인데, 이 물질은 혈관 건강의 적이자, 고속 노화의 주범이다. 당독소는 한번 생성되면 좀처럼 체외로 배출되지 않고 신체의 다양한 조직을 파과해 노화의 원인이 된다. 당독소가 쌓이면 피부에 주름이나 기미 등 노화현상을 일으키고, 혈관, 신장, 근육, 콜라겐에 나쁜 영향을 준다. 당독소는 단백질과 당이 결합해서 생기는 독소다. 음식을 높은 온도에서 조리할 때 음식 속에 있는 당분과 지방, 단백질이 결합해 생기기도 하고, 우리가 섭취한 당질이 몸속에서 단백질과 지방과 결합해 생길 수 있다. 당독소가 쌓이기 쉬운 곳은 우리 몸속에 있는 콜라겐 섬유다. 콜라겐 섬유는 피부의 토대가 되고 혈관을 구성하고, 관절 연골을 만드는 조직인데, 이곳에 독소가 쌓이면 콜라겐 특유의 탄력을 잃어버리고 딱딱해지면서 직접적으로 노화가 진행된다. 또 혈액 속에 당독소가 쌓이면 혈액을 보내는 동맥의 혈관 내벽이 딱딱해질 수 있다. 당독소와 결합한 콜레스테롤은 동맥경화를 비롯해 알츠하이머, 암과 같은 심각한 질환과도 관계가 깊다. 아울러 갱년기 이후 여성에게 많이 발생하는 골다공증과도 관련이 있다. 뼈에도 콜라겐 섬유가 많기 때문이다. 뼈 무게의 절반을 차지하는 콜라겐 섬유에 당독소가 쌓으면 미네랄을 붙잡고 있던 콜라겐의 강도와 탄력성이 떨어져 탄성이 쉽게 끊기게 돼 뼈가 약해지는 과정이 생기게 된다. 당독소를 축적하지 않기 위해서는 당분의 과다 섭취를 피하고 여분의 당분을 없애는 것이 중요하다. 최종당화산물은 대부분 소화 시 분해되지만 약 10%가 체내에 흡수되고 이중 0.6~0.7%가 장기간 체내에 남는다. 미미한 양으로 느낄 수 있지만 매일 세 끼 식사에서 점점 축적된다는 것을 생각해야 한다. 당독소를 줄이려면 같은 재료라도 가급적 굽거나 튀기지 않는 조리법을 선택해야 한다. 스테이크, 삽겹살 구이, 바삭하게 튀긴 돈가스보다 수육과 같이 삶거나 쪄서 먹는 것이 좋다. 공장에서 나온 가공식품보다는 삶은 닭가슴살, 오이, 토마토, 버섯과 같은 자연식을 선택해야 한다.