“노화 연구 거점을 향해”… 생명연, ‘노화연구소’ 신설

초고령화 사회 대응 ‘노인성 질환’ 해결 나서 노화 전주기 연구… 글로벌 공동연구 등도 강화 한국생명공학연구원은 급속히 진행되는 초고령 사회에 대응해 국가적 난제인 노인성 질환 해결에 선도적으로 나서기로 했다. 28일 생명연에 따르면 2008년 국내 최초로 노화 전담 연구조직인 노화과학연구센터를 설치한 이후, 노화전문연구단, 노화융합연구단을 거쳐 상설 전담 연구조직으로 ‘노화연구소’를 신설, 29일부터 본격 운영에 들어간다. 노화연구소 신설은 노화와 관련된 난치성 질환 연구 수요 급증, 건강 수명 연장에 대한 사회적 요구 확대, 국제적 항노화 연구 경쟁 심화 등의 변화된 환경에서 생명연이 보유한 연구 역량을 한데 모아 기초·원천 연구 중심의 전담 조직으로 발전시키기 위해 이뤄졌다. 우리나라는 지난해 기준 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘는 등 세계에서 가장 빠른 속도의 초고령사회로 진입했다. 이로 인해 고령자 진료비는 2023년 기준 약 48조9000억원으로, 전체 의료비 지출의 44.1%를 차지한다. 현재 운영 중인 노화융합연구단은 다학제 융합과제 수행에 강점을 보유했지만, 한시적 조직의 한계로 장기적 연구 축적과 지속성이 부족하다는 지적이 있었다. 신설되는 노화연구소는 기존 노화융합연구단의 전문성과 인력을 흡수·연계해 노화연구센터, 면역치료제연구센터, 대사제어연구센터, 연구지원실 등으로 재편된다. 이를 토대로 노화 전주기 연구 체계를 강화하고, 연구행정 지원까지 아우르는 종합 플랫폼으로 만들 계획이다. 주요 연구 분야는 노화 바이오마커 기반 분자 진단, 면역 노화 제어, 대사질환 맞춤형 신약 기술 개발 등이다. 아울러 노화 연구의 국제적 네트워크를 확장하고, 세계적 석학과 우수 인재를 유치해 글로벌 공동연구를 주도하는 대한민국 항노화 연구 거점으로 발전해 나가겠다는 게 생명연의 전략이다. 권석윤 생명연 원장은 “이번 조직개편은 초고령화 사회라는 국가적 과제에 대응하기 위한 전략적 조치로서, 핵심 연구 분야에 집중해 국가 바이오 경쟁력 강화에 기여하겠다”고 말했다. 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr