초음속 여객기 부활하나…소음 줄인 ‘X-59’ 활주 테스트

미국 항공우주국(NASA)과 항공기 제조업체 록히드 마틴이 초음속 여객기의 부활을 목표로 함께 개발 중인 초음속 항공기 ‘X-59’가 시험비행을 앞두고 활주 테스트를 시작했다고 외신이 전했다. 19일(현지시간) NASA에 따르면 ‘X-59’ 개발팀은 지난 10일 캘리포니아주 팜데일의 미 공군 제42 비행장에서 이 항공기의 첫 저속 활주 테스트를 실시했다. 이 테스트는 X-59의 첫 시험비행 전 마지막 지상 테스트를 의미한다고 NASA는 밝혔다. NASA는 지난 1월 제작이 완료된 X-59를 처음 선보이면서 올해 안에 첫 시험 비행에 도전할 계획이라고 밝힌 바 있다. 다만 NASA는 구체적인 시험비행 일정은 공개하지 않았다. 이 항공기는 소음을 훨씬 줄이면서 음속보다 빠르게 비행할 수 있도록 설계됐다. 속도는 음속의 1.4배, 즉 시속 925마일(약 1489㎞) 수준이다. X-59는 처음으로 자체 동력으로 움직인 저속 활주 테스트를 성공적으로 마쳤으며, 향후 몇 주간 활주 속도를 점차 높이면서 이륙 직전의 고속 활주까지 실행할 예정이다. 저속 활주 테스트에서 엔지니어와 비행 승무원들은 X-59의 조향 및 제동 시스템 등 작동 상태를 모니터링했다. 이런 점검은 다양한 조건에서 항공기의 안정성과 제어 능력을 살피며 모든 시스템이 예상대로 작동하는지 확인하는 절차다. NASA는 그동안 록히드 마틴사와 함께 ‘조용한 초음속 기술’(Quiet SuperSonic Technology)을 뜻하는 ‘퀘스트(Quesst) 미션’이란 이름으로 X-59를 개발해 왔다. 이 항공기가 비행에 성공하면 미국 뉴욕에서 영국 런던까지 약 3시간 반 만에 갈 수 있다고 NASA는 밝혔다. 다만 기존의 초음속 항공기와 비교해 소음을 얼마나 줄일 수 있는지가 관건이다. 과거 영국과 프랑스가 공동 개발한 초음속 여객기 ‘콩코드’는 1976년에 취항해 음속보다 두 배 빠른 속도로 운항했지만, 이착륙 시 소음과 너무 비싼 요금 등으로 상업적으로 실패하고 2003년 운행이 중단된 바 있다.