"석유·통신·반도체 다음은 AI"…SK그룹, 4차 컨텀점프 선언

SK그룹이 인공지능 데이터센터(AI DC)로 4번째 '퀀텀점프'에 도전한다고 선언했다. SK그룹은 1953년 섬유 산업을 모태로 1980년 석유화학, 1994년 이동통신, 2012년 반도체로 3차례의 퀀텀 점프를 이룬 바 있다. 현재 SK그룹의 자산총액은 최 회장 취임 당시였던 1998년과 비교해 10배 이상 늘었다.

22일 SK그룹에 따르면 최태원 회장은 최근 경영전략회의에서 "AI에 어떻게 적응하느냐에 따라 기업의 지속가능한 생존이 달려 있다"며 "AI와 사업 모델이 밀접한 IT 영역뿐 아니라 전기·에너지, 바이오 등 다양한 분야에서도 AI를 활용해 외연을 확장하자"고 제안했다.

그는 지난해에도 "지금 미국에서는 AI 말고는 할 얘기가 없다고 할 정도로 변화의 바람이 거세다"며, AI를 중심으로 한 미래 방향성을 강조하기도 했다.

SK그룹은 이를 바탕으로 AI DC를 포함해 AI 에이전트, 로보틱스, 제조 AI, 에너지, AI 기반 바이오 등 계열사들의 모든 경영활동과 일상에 AI를 접목해 '제 4의 퀀텀 점프'를 가속화하겠다는 전략을 세웠다.

그 일환으로 SK그룹은 지난 20일 울산 전시 컨벤션센터(UECO)에서 'SK-AWS 울산 AI DC 건립 계약 체결식'을 열고 글로벌 1위 클라우드 사업자인 AWS(아마존 웹 서비스), 울산광역시와 '하이퍼스케일 AI DC'를 건립하는 방안을 공식화 했다. SK는 울산을 제조 AI 혁신 거점으로 육성하는 등 전국적인 AI인프라 강화를 기반으로 이재명 대통령이 제시한 'AI 3대 강국' 도약에도 기여한다는 방침이다.

이번 울산 AI DC는 SK그룹이 지난해 경영전략회의에서 그룹의 투자 방향성을 AI·반도체 등 '가까운 미래'로 시프트 하겠다고 선언한 지 1년 만에 거둔 첫 결실이다. SK는 최근 2년간 '선택과 집중'이라는 원칙 아래 중복사업 재편과 우량자산 내재화, 재무안정성 확보 등 체질을 개선하면서 추가 성장 발판을 마련했다. SK그룹은 오는 2030년까지 AI·반도체 분야에 82조원을 투자하겠다고 밝힌바 있다.

울산 AI DC는 국내 최초이자 최대 규모의 AI 전용 데이터센터다. SK측은 2027년부터 본격적인 서비스를 시작해 7만8000여명의 고용창출 효과를 거둘 수 있을 것으로 내다보고 있다.

울산 AIDC구축에는 ICT(SK텔레콤, SK브로드밴드, SK AX), 에너지(SK가스, SK멀티유틸리티), 반도체(SK하이닉스) 등 SK그룹의 모든 역량이 결집될 예정이다.

SK그룹와 AWS는 이미 전략적 파트너십을 구축하고 AI 분야에서 공고한 협력 관계를 이어왔다. 양사는 2027년부터 항후 15년 간 데이터센터 건설, 네트워크 운영, 반도체 공급망, 에너지 인프라 등 각 사의 강점을 결집해 세계 최고 수준의 AI·클라우드 환경을 제공할 계획이다.

SK는 그룹의 역량과 빅테크와의 협력을 기반으로 전국적인 AI 인프라를 강화해 대한민국이 AI 3대 강국으로 도약하는 데 기여하겠다는 방침이다. 특히 울산 AI DC는 제조업 중심 도시인 울산의 산업 혁신을 이끌 핵심 인프라로, 투자가 진행되면 울산을 찾는 글로벌 빅테크 기업과 국내 AI 스타트업이 크게 늘어나는 등 일자리 창출과 지역 경제 활성화에도 이바지할 것으로 그룹 측은 기대했다.

최 회장은 지난해 11월 'SK AI 서밋'에서는 "대한민국이 AI시대 선도적인 역할을 수행하기 위해서는 AI 인프라에 대한 투자가 필수"라며 "반도체부터 에너지, 데이터센터 구축·운영, 서비스 개발까지 가능한 전 세계적으로 몇 안 되는 기업"이라는 점을 강조했다. 작년 말 그룹 CEO 세미나에서는 "회사의 기술력, 그룹 계열사·외부 파트너와의 협력을 통해 가장 효율적이고 우수한 AI DC를 만드는 동시에, 그룹 AI 사업을 글로벌 스케일로 확장해야 한다"고 밝혔다.

장우진기자 jwj17@dt.co.kr