[현장칼럼] AI 격차, `AI 리터러시`로 극복해야

팽동현 ICT부 기자
챗GPT 등장 이후 인공지능(AI)이 정보기술(IT) 분야를 넘어 세계적인 화두로 자리매김한 지도 얼추 2년 반이 돼 간다. AI 기술 발전은 끊임없이 이뤄지고 있고, 곳곳에서 벌어지는 경쟁도 갈수록 달아오르는 양상이다. 연일 AI 관련 새 소식이 쏟아지는 것은 일상이 됐다.

이젠 우리 삶과 일터에도 AI가 더욱 깊숙이 스며들고 있다. 과학기술정보통신부가 최근 공개한 '2024 인터넷 이용실태조사' 결과에 따르면, 인터넷 이용자 중 생성형AI 서비스를 경험한 비율이 2023년 17.6%에서 2024년 33.3%로, 한 해만에 약 두 배가 됐다. 생성형AI를 포함해 AI서비스를 경험해봤다고 응답한 비율도 2021년 32.4%, 2022년 42.4%, 2023년 50.8%로 꾸준히 상승, 2024년에는 2021년의 두 배가량인 60.3%에 이르렀다.

이 같은 'AI 일상화'는 산업·사회 곳곳에서 가속화되고 있다. 다만 그 속도에선 차이를 보인다. 지난해 생성형AI 서비스 경험률과 그 전년대비 증가폭을 연령대별로 살펴보면 우리에게 주어진 숙제가 드러난다. 경험률·증가폭 모두 20대 58.9%(25.2%p↑), 30대 50.1%(21.9%p↑), 12~19세 41.3%(18.5%p↑), 40대 37.8%(17.7%p↑), 50대 22.8%(11.9%p↑), 60대 15.0%(10.2%p↑), 70대 이상 7.2%(5.8%p↑) 순으로 높았다. 격차가 벌어지고 있다.

우리 사회엔 디지털 기술을 이해·활용하는 역량인 '디지털 리터러시'(디지털 문해력)의 차이에서 초래되는 '디지털 디바이드'(정보격차)가 아직 남아있다. 앞서 발표된 과기정통부의 '2024 디지털정보격차 실태조사' 결과에 따르면, 저소득층·장애인·농어민·고령층 등 디지털 취약계층의 디지털 정보화 수준은 일반국민 대비 77.5%로 산출됐다. 계층별로는 고령층이 71.4%로 가장 저조했고, 이어 농어민(80.0%), 장애인(83.5%), 저소득층(96.5%) 순으로 낮았다.

이제 디지털 디바이드는 'AI 디바이드'(AI 격차)로 이어지고 있다. 같은 조사에서 AI서비스 이용 관련 역량에 대해 파악한 결과, 모든 항목에서 취약계층 평균이 일반국민보다 낮아 약 20% 내외의 차이를 보였다. 취약계층 중 상대적으로 장애인과 저소득층의 AI서비스 이용 역량이 높고 고령층과 농어민이 더 취약한 것으로 나타난 점도 마찬가지다. 이들의 AI 부작용에 대한 경계심 또한 일반국민보다 컸다.

이와 관련해 이번 인터넷 이용 실태조사에선 주목할 만한 결과가 도출됐다. 향후 AI서비스 이용 의향이 있다고 한 응답자는 전체의 87.9%인데, 이 중 AI서비스 경험자들은 98.8%가 앞으로도 이용할 의향을 밝혔다. AI서비스를 경험해보면 그 필요성을 인식하는 경향이 확인된 것이다. AI서비스에 대한 전반적인 평가와 인식에 대해서도 경험자가 미경험자보다 긍정적으로 응답했다.

앞으로는 사람들이 AI를 마치 전기처럼 여기고, AI 없이는 산업과 사회가 돌아가지 않을 것이라고도 한다. 가속화되는 AI 일상화를 증명하듯, 글로벌 IT리서치 가트너도 올해 전 세계 생성형AI 지출이 전년보다 76.4% 증가해 총 6440억달러(약 946조원)에 달할 것이란 전망을 내놨다. 서버, 스마트폰, PC 등에 AI 기능이 통합되는 흐름이 이를 견인하고 있으며, AI 기술이 점점 더 비즈니스 운영과 소비자 제품에 필수요소로 자리잡을 것으로 분석했다.

이런 상황에서 정보취약계층, 그 중에서도 고령층의 'AI 리터러시'(AI 문해력) 함양은 우리나라에 주어진 당면과제다. 지난해 말 국내 65세 이상 인구의 비중이 20%를 돌파하며 이미 초고령화사회에 진입했다. 고령사회에서 초고령사회로 진입하는 데 걸린 기간도 불과 7년 4개월로, 유례없는 수준의 고령화가 계속 진행 중이다. 이와 함께 격차가 벌어지는 속도마저 가팔라질 것으로 우려된다.

우리는 정보와 기술의 차이가 기회와 소득의 차이로 직결되는 시대에 살고 있다. 우리 사회의 양극화와 세대 갈등을 한층 심화시키지 않으려면 AI디바이드 문제 해결에 본격적으로 나서야할 때다.

AI 일상화에 걸맞은 AI 리터러시 제고를 위해 정부와 기업들이 좀 더 관심과 역량을 쏟기를 바란다. 국가 전반의 AI 저변 확대가 선행되지 않으면 정부의 'AI 3대강국(G3) 도약' 목표 역시 동력 부족으로 일장춘몽에 그칠 것이다.

팽동현기자 dhp@dt.co.kr