"과학 위협하는데"...머스크 `英 왕립학회` 회원자격 두고 학자들 집단 반발

회원 자격 박탈 요구 확산…왕립학회 "공개 발언 원칙 논의"
영국 왕립학회(Royal Society)가 일론 머스크 테슬라 CEO의 회원 자격을 유지해야 하는지를 두고 거센 논란에 휩싸였다.

16일(현지시간) 가디언과 더타임스에 따르면, 전 세계 학자 2500명이 머스크의 회원 자격 재검토를 촉구하는 공개서한에 서명했다.

이들은 머스크가 과학 및 공공 정책과 관련해 논란이 되는 발언과 행보를 이어왔다며, 왕립학회가 이에 대한 입장을 명확히 할 것을 요구했다.

1660년 설립된 왕립학회는 세계에서 가장 오랜 역사를 가진 과학 단체로, 아이작 뉴턴, 찰스 다윈, 알베르트 아인슈타인, 스티븐 호킹 등 역사적으로 중요한 과학자들이 회원으로 활동한 바 있다.

신규 회원은 기존 회원들의 추천과 동의를 통해 선출되며, 외국인 중에서도 일부만 선발된다. 머스크는 2018년 우주산업과 전기차 기술에서의 공로를 인정받아 회원으로 가입했다.

◇ 트럼프 행정부 합류 후 논란 증폭

그러나 머스크가 도널드 트럼프 행정부에 합류한 이후 논란이 커지면서, 그의 회원 자격을 박탈해야 한다는 주장이 제기됐다.

공개서한을 작성한 학자들은 머스크가 영국 정부의 미성년자 성범죄 대응 정책과 관련해 제스 필립스 내무부 부장관을 원색적으로 비난한 점, 미국의 코로나19 대응을 이끈 앤서니 파우치 전 국립 알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장을 공개적으로 공격한 점을 문제 삼았다.

또한, 머스크가 미국 내 과학 연구와 공공정책을 둘러싼 논쟁에 적극적으로 개입하며, 트럼프 행정부의 다양성 정책 및 기후변화 대응 관련 예산 삭감과 검열 제도 도입을 지지했다는 점도 비판의 대상이 됐다.

이들은 "왕립학회 회원으로서 과학의 독립성과 자유를 존중해야 할 머스크가 오히려 이를 위협하는 행보를 보이고 있다"고 주장했다.

◇ 왕립학회, 공개 발언 관련 회의 소집…내달 논의 예정

논란이 확산되자 왕립학회는 머스크의 이름을 직접 거론하지 않으면서도, "회원들의 공개 발언과 관련된 원칙을 논의하기 위한 회의를 개최할 예정"이라고 발표했다.

왕립학회는 내달 3일 회의를 열고 회원의 언행이 학회 운영 원칙과 충돌하는지 여부를 검토할 것으로 알려졌다.

이에 앞서 옥스퍼드대 도로시 비숍 명예교수와 에든버러대 앤드루 밀러 교수는 머스크의 회원 자격 유지를 문제 삼으며 왕립학회를 탈퇴했다.

더타임스는 왕립학회가 오랜 기간 성차별 및 인종차별 논란이 있었던 회원들을 그대로 유지해 왔으며, 지난 150년간 퇴출당한 회원이 단 한 명도 없었다고 지적했다.

이에 대해 왕립학회 대변인은 "개별 회원과 관련된 논의는 철저히 비공개로 진행된다"고 밝혔다.

이번 사태를 계기로 왕립학회의 회원 선정 및 유지 기준에 대한 논의가 확산될 가능성이 커지고 있다. 강민성기자 kms@dt.co.kr