"과학기술의 뿌리 `기초과학`, 연구비 지원 절실히 필요"

19일 서울 종로구 포시즌스호텔에서 열린 '국가과학기술 혁신생태계 고도화 대토론회'에서는 기초연구 지원체계에 대한 혁신 방향에 대해서도 토론했다. 이 자리에서 정재훈 부산대학교 분자생물학과 교수는 "올해 들어 여러가지 요인에 의해 기초과학에 대한 위기가 심화되고 있다"고 했다.

정 교수는 "첫번째는 국가 R&D예산 삭감에 의해 연구 단절을 겪고 있는 교수님들이 상당히 많이 있었고, 두번째는 의대 증원 정책으로 많은 국립대 이공계 학생들이 지역 의과대학으로 진학하기 위해 자퇴하고 있다"고 말했다. 그는 "또 자율 전공학과가 생기게 되면서 학생들이 결국 기초 과학 연구가 아닌 취업이 잘되는 공대쪽으로 많이 가는 등 여러 요인으로 기초과학에 대한 연구가 점차 감소하고 있다"고 말했다. 아울러 그는 "기초 과학에 대한 연구비 전체 총액은 늘어나고 있지만, 기초과학으로 정의되는 과학, 생물, 지구과학에 대한 연구비는 줄고 있다"고 말했다.

정 교수는 "기초과학이 산업계로 응용될 수 있는 연구로 연구비가 늘어나고 있기 때문에 정부의 집계상 기초연구비는 늘더라도 순수 기초과학 연구비는 줄고 있다"고 설명했다.

그는 이어 "정부의 기초 과학 핵심 정책이 부재되어 있고 기초과학 자문심의위원회가 현재는 민간으로 전환되면서 정부의 관심이 약화되고 있는 상황"이라고 했다.

그러면서 "기초과학은 큰 규모의 연구비가 필요하지 않다"면서 "소규모이지만 장기적이고 안정적인 계획 예상 가능한 연구비 지원이 절실히 필요하다"고 말했다.

김근수 연세대학교 물리학과 교수는 "기름 한방울 나지 않는 우리나라에서 과학 기술의 중요성을 누구나 강조하고 있지만 우리 아이들에게 인기있는 직업인지 의문이 든다"고 말했다.

김 교수는 "학교에서 물리학을 가르치고 있는데 학생들에게 종종 과학자로 성공해도 의사나 연예인이나 스포츠스타처럼 큰 돈을 벌 수 있냐는 질문을 받는다"면서 "이 말에 (과학자는) 사회에 이바지하게 돼 어떤 명예와 자부심을 얻을 수 있다고 말을 했다"고 했다. 그는 "학생들에게 과학자의 길을 걸으라고 어떻게 설득을 해야 될지 의문이고 토론의 장을 빌어 한 수 배우고 싶다"고 말했다.

이준호 서울대학교 생명과학부 교수는 "사실 기초과학 연구는 호기심으로부터 출발할 수밖에 없다"면서 "창의성을 잘 보존하면서 질적인 성장을 할 수 있도록 연구해야 할 것"이라고 제언했다. 그러면서 "기초연구가 제대로 되려면 예측 가능한 지원 사업이 있어야 한다"고 덧붙였다. 강민성기자 kms@dt.co.kr