태양 비밀 풀어 낼 `코로나그래프`, 국제우주정거장 설치 완료…내년 1월 관측 임무

우주청-천문연, 12일 오전 10시 설치 후 통신 성공
태양풍 가속과정 및 코로나 가열 메커니즘 분석
한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA)이 공동 개발한 '태양 코로나그래프(코덱스·CDEX)'가 태양이 품고 있는 비밀을 풀기 위한 태양 관측 임무에 본격 나선다.

우주항공청과 한국천문연구원은 12일 오전 10시(미국 동부시간 11일 오후 8시) 태양 코로나그래프가 국제우주정거장(ISS)에 성공적으로 설치됐다고 13일 밝혔다.

코로나그래프는 지난 10일부터 12일까지 사흘간 국제우주정거장에서 운영되는 로봇팔인 '캐나다암(Canadarm)'을 이용해 외부 탑재체용 플랫폼(ELC3-3)에 설치됐다. 설치 완료 후 전원을 켜고 통신에 성공했다. 앞으로 1개월 간 시험 운영기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년 간 태양관측 임무를 수행한다.

앞서 코로나그래프는 지난 5일 오전 11시 29분 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 발사돼 12시간 만인 같은 날 오후 11시 52분에 성공적으로 ISS에 도킹했다.

코로나그래프는 태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나를 관측하는 특수한 망원경으로, 태양 코로나 형상뿐 아니라, 그동안 제한적으로 관측하는 데 그쳤던 온도와 속도를 동시 측정해 2차원 영상으로 구현한다. 특히 태양연구의 난제 중 하나인 태양 코로나 가열과 태양풍 가속 비밀을 푸는 데 중요한 단서를 제공해 줄 예정이다. 이는 우주 날씨의 핵심 문제 중 하나인 코로나 물질 방출 여부를 확인하고 진행 방향을 감시함으로써, 우주자산을 보호하는 우주기반 관측 기술로 활용될 것이라고 천문연은 설명했다.

코로나그래프의 관측 자료는 NASA의 화이트 샌즈 지상국에서 수신하며, 마샬 우주비행센터를 거쳐 고다드 우주비행센터와 천문연 우주환경감시실에 마련된 코로나그래프 데이터 센터로 전송될 예정이다.

운영과 관제는 NASA가 담당하고, 천문연은 원격으로 고다드 우주비행센터와 함께 관측 계획을 수립하고, 운영 상황을 모니터링할 계획이다.

천문연은 "코로나그래프는 내년 1월부터 본격적인 관측 임무를 수행할 것으로 예상한다"며 "관측 데이터를 바탕으로 태양풍의 가속 과정과 코로나 가열 메커니즘을 정밀 분석해 나갈 계획"이라고 말했다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr