[글로벌 오피니언리더] `토론 폭망` 바이든, 사퇴 여부는 영부인 질 바이든 손에

미국 대선 토론 참패 이후 조 바이든 대통령이 민주당 후보를 사퇴해야 한다는 진보 진영의 여론이 들끓는 가운데 미 언론은 아내 질 바이든(사진) 여사의 역할에 주목하고 있습니다. 바이든 대통령과 반세기(47년)를 함께 해오며 그의 정치 인생에서 중요한 모든 결정에 깊이 관여한 그녀만이 바이든 대통령의 사퇴를 설득할 수 있다는 이유에서입니다.

뉴욕타임스(NYT)는 29일(현지시간) "만약 바이든이 후보 사퇴를 진지하게 고려하고 더 젊은 후보가 자신을 대신하도록 한다면 그 결정에 도달하는 데 있어서 가장 중요한 사람은 대통령 본인을 제외하면 대통령 부인이 될 것"이라고 보도했습니다.

토론 직후 공황 상태에 빠진 민주당 후원자들이 서로에게 가장 많이 한 질문은 대통령 부인과 만나거나 대화할 방법이었다고 NYT는 전했습니다. 주요 후원자 중 한명인 존 모건은 "질의 목소리가 최종적이고 가장 중요하다. 그녀는 바이든을 알고 열정적으로 사랑하며 그에 대해 모든 것을 안다. 대부분 큰 결정은 결국 밸러리(바이든의 여동생)와 질이 함께 한다"고 말했습니다.

그러나 그녀는 토론 직후 남편을 열렬히 옹호하며 남편이 끝까지 가야 한다고 생각하고 있음을 분명히 했습니다. 그녀는 전날 맨해튼에 모인 후원자들에게 "내 남편이 할 줄 아는 것은 진실을 말하는 것"이라며 "그는 맞고 쓰러지면 다시 일어나며 그게 오늘 우리가 하는 일이다"라고 말했습니다.

이어 그녀는 '바이든 교체론'을 진화하는 데 '총대'를 메고 나섰습니다. 그간 공식 석상에서 정치적 메시지가 담긴 의상을 즐겨 입지는 않았던 바이든 여사는 TV 토론 직후 이례적으로 'VOTE'(투표하라)라는 글자가 도배된 원피스를 입고 노스캐롤라이나주 유세장에 나타나 '패션 정치'까지 선보였습니다. 이날 의상은 확고한 완주 의지를 드러내고 여론의 관심을 다른 곳으로 돌리려는 시도로 풀이됩니다.

다만 그녀도 자신이 '노인(바이든)에게 지친 발걸음을 계속하도록 강요한다'고 비난하거나, 남편의 건강 문제를 숨기려고 했다고 의심하는 사람이 많다는 사실을 알고 있다고 NYT는 전했습니다.

이런 가운데 미국 주요 언론 칼럼니스트들도 질 바이든만이 바이든이 사퇴하도록 설득할 수 있다며 그런 역할을 주문하고 있습니다. 워싱턴포스트(WP)의 데이비드 이그네이셔스는 바이든이 나이 때문에 재선에 도전하지 말았어야 했는데도 한 이유로 질 바이든을 꼽으면서, 린든 존슨 전 대통령의 아내가 남편의 건강 문제를 알고 재선 포기를 설득한 사례를 언급했습니다. 반면 바이든 대통령의 참모들은 바이든 대통령이 스스로 결정해야 한다는 입장입니다.

박영서 논설위원, 로이터연합뉴스