中서 밀린 애플… 아이폰에 바이두 AI 심을듯

'중국을 지켜라.'

애플이 핵심 시장 중 하나인 중국에서 현지 스마트폰 제조사들에게 밀리며 위기를 맞은 가운데 중국 소비자 잡기에 나서고 있다. 팀 쿡 CEO(최고경영자)가 직접 중국을 방문해 투자를 약속하고, '아이폰' 등 자사 기기에 중국 바이두의 AI(인공지능) 모델을 탑재하는 방안도 검토하고 있다. 중국 본토에서 아이폰 할인 공세에 이어 전방위적 투자를 늘리는 모양새다.

지난 22일(현지시간) WSJ(월스트리트저널)은 소식통을 인용해 애플이 중국에서 판매하는 아이폰 등 자사 기기에 중국 '바이두'의 AI 모델을 탑재하는 방안을 논의하고 있다고 보도했다. 이 소식통에 따르면, 애플은 바이두 AI 기술을 중국 내 기기에 활용하는 방안에 대해 바이두와 예비 협의를 했다. 중국 IT(정보기술) 기업 바이두는 중국판 '챗GPT'인 생성형 AI '어니봇'을 개발했다. 지난해 말 가장 최신 버전인 '어니봇 4.0'을 공개한 지 4개월 만에 이용자 1억명을 돌파하기도 했다.

그간 AI에서 뒤처졌다는 평을 받아온 애플은 자사 기기에 AI를 탑재하기 위해 구글, 오픈AI 등과 접촉해온 것으로 알려졌다. 바이두와의 협상은 중국 내 기기에 현지 기업의 AI 모델을 사용하겠다는 것으로 해석된다. 중국에서는 AI 모델 출시 전에 사이버 규제당국의 승인을 받아야 한다. 삼성전자 또한 중국에서 출시하는 '갤럭시S24' 시리즈에 바이두의 AI 챗봇을 탑재하기도 했다. 애플과 바이두의 협상은 아직 논의 단계다.

이같은 행보는 중국 시장 내 점유율을 확보하기 위한 것으로 풀이된다. 팀 쿡 애플 CEO는 22일 중국 베이징을 찾아 왕원타오 중국 상무부장(장관)을 접견하기도 했다. 쿡 CEO는 24일부터 이틀간 베이징에서 열리는 중국발전고위급포럼에 참석한다. 중국 차이나데일리 보도에 따르면, 왕 부장 접견 당시 쿡 CEO의 발언 영상을 공개하면서 이 같은 계획을 언급했다고 밝혔다. 영상에서 쿡 CEO는 "우리는 중국 공급망, R&D(연구·개발), 매장에 계속 투자하고 있다"고 말했다

중국 상무부에 따르면 왕 부장은 쿡 CEO에게 "중국은 미국 및 중국 기업을 위한 공정하고 안정적이며 예측할 수 있는 비즈니스 환경 조성을 위해 미국과 협력할 용의가 있다"고 밝혔다. 시진핑 중국 국가주석이 발전포럼에 참석한 글로벌 CEO들과 별도로 만나는 자리를 마련한다는 보도가 나왔지만, 유동적인 것으로 전해졌다.

쿡 CEO의 중국 방문은 애플이 중국에서 고전하는 가운데 이뤄졌다. 시장조사업체 카운터포인트에 따르면, 중국 내 아이폰 판매량은 올해 첫 6주 동안 전년 동기 대비 24%나 줄었다. 같은 기간 화웨이는 중국 시장에서 매출이 64% 늘었다. 그간 미국의 제재로 어려움을 겪던 화웨이는 지난해 5G 스마트폰 '메이트60' 시리즈를 출시한 후 판매량이 급증했다. 지난해 중국 시장에서 애플의 점유율은 19%에서 15.7%로 하락해 2위에서 4위로 내려앉았다. 이에 애플은 중국 공식 사이트에서 이례적으로 '아이폰' 할인을 했고, 알리바바 플랫폼 '티몰' 플래그십 스토어에서 특정 아이폰 모델에 보조금을 지급하기도 했다. 카운터포인트리서치는 "애플은 오보, 비보, 샤오미 등 공격적인 가격 책정으로 인해 중간에서 압박을 받고 있다"고 분석했다. 김나인기자 silkni@dt.co.kr