"북극에 이런 동물이 있었다니"…이끼서 `신종 물곰` 발견

극지연, 조상 완보동물 복원 단서
0.15∼0.4㎜ 크기초식동물..극한환경 서식
북극 그린란드 이끼에서 새로운 물곰이 발견됐다. 이 물곰은 몸길이가 1㎜ 이하의 작은 동물로, 일반적으로 동물이 살 수 없는 조건을 견뎌낼 수 있어 극지역이나 고산지대 등 극한 환경에서 발견된다.

극지연구소는 김지훈 박사와 고생물연구팀이 지난 2019년 그린란드에서 채집한 이끼에서 신종 완보동물(물곰)을 발견했다고 29일 밝혔다.

이 물곰의 이름은 라마조티우스 그로엔란덴시스로 붙여졌다. 라마조티우스는 생물 분류에 따른 이름이고, 그로엔란덴시스는 '그린란드'를 의미한다.

신종 물곰은 0.15∼0.4㎜ 크기의 초식동물로, 미세조류를 먹으며 생존한다. 등 부위는 울퉁불퉁한 다각형 표면과 몸통에 보이는 여러 개의 갈색 줄무늬를 지닌 게 특징이다.

완보동물은 분류학적으로 이완보강과 진완보강으로 나뉘는데, 이완보강은 진완보강과 달리 머리에 다수의 특징적인 감각기관을 갖고 있는 것으로 알려졌다. 이 기관들은 물리적·화학적 자극을 감지해 생존에 도움을 주는 역할을 하는 것으로 추정된다.

신종 물곰은 분류학상 진완보강이지만, 이완보강과 같은 위치에 동일한 개수의 머리 감각기관을 가지는 특징을 지녔다고 연구팀은 설명했다.

그동안 발견된 완보동물 화석 중 가장 오래된 것은 중생대 백악기(9200만년 전) 진완보강 완보동물 화석이었다. 조상 완보동물의 화석이나 형태는 아직 알려진 바가 없다.

김지훈 극지연 박사는 "완보동물의 진화 과정을 이해하고, 둘로 나뉘기 전 조상 모습을 복원하는 중요한 단서가 될 것"이라며 "앞으로 현생동물과 화석을 복합적으로 연구해 완보동물의 진화 과정 비밀을 계속해서 밝혀 나가겠다"고 말했다.

이 연구결과는 국제 학술지 '동물학 레터스(11월)'에 게재됐다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr