[글로벌 오피니언리더] 5년만에 방중 블링컨 美국무 "지속적 외교 필요"

토니 블링컨(사진) 미국 국무장관이 18일 미국 국무장관으로는 5년 만에 처음으로 중국을 방문했습니다. 이번 방중을 통해 중국 수뇌부와 담판을 벌이는 것은 의미가 있으나 양국 관계 돌파구 마련은 어려울 것이란 전망입니다.

로이터통신 등에 따르면 블링컨 장관을 태운 미국 공군기는 이날 오전 베이징에 도착했습니다. 미·중 간의 '정찰풍선' 갈등으로 연기됐다가 4개월 만에 이뤄진 이번 방중은 바이든 행정부 출범(2021년 1월) 이후 미국 외교 수장의 첫 방중인 동시에 미국 최고위급 인사의 중국 방문입니다. 또한 도널드 트럼프 전 행정부 때인 2018년 마이크 폼페이오의 방문 이후 미국 현직 국무장관으로는 5년 만에 다시 중국을 찾은 것이죠.

이틀 일정으로 방문한 블링컨 장관은 이날 오후 친강 중국 국무위원 겸 외교부장과 회담을 가졌습니다. 특히 19일 시진핑 중국 국가주석과 만날 가능성이 점쳐집니다. 블링컨 장관이 시 주석을 예방할 경우 11월 미 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석 초청과 그것을 계기로 한 제2차 바이든-시진핑 회담에 대한 양국 간 기본적 의사 교환이 이뤄질 것으로 보입니다.

블링컨 장관은 중국으로 출발하기에 앞서 "치열한 경쟁이 대립이나 충돌로 비화하지 않으려면 지속적인 외교가 필요하다"고 방중 의미를 설명했습니다. 이어 "개방적이고 권한이 부여된 소통 채널을 구축할 것"이라면서 "이를 통해 오해를 해소하고 오판을 피하면서 도전 과제에 대해 논의하는 등 양국이 책임있게 관계를 관리할 수 있을 것"이라고 강조했습니다.

블링컨 장관은 이번 방문을 통해 소통 채널을 확립하는 것을 우선 순위로 삼고 있습니다. 양국 군대 간 직접적인 의사소통 채널을 재구축하는 것에 중점을 둘 것이라고 합니다. 미중 관계는 물론이고 우크라이나와 대만 문제 등에 대해서도 의견을 교환할 예정입니다.

다만 이번 방중으로 미중 관계에 중대 돌파구가 마련될 것으로 보는 이들은 적습니다. 그럼에도 난타전 양상으로 전개되고 있는 미중 경쟁에 최소한의 '규칙'을 만들고, 오판에 의한 무력 충돌 가능성을 예방하는 측면에서 이번 회담은 의미가 큽니다.

블링컨 방중 이후 미중 관계의 향배는 현재 심각한 갈등 국면을 보내고 있는 한중 관계에도 변수가 될 수 있을 것으로 전망됩니다. 블링컨 장관은 박진 외교부 장관과도 통화해 북한 문제에 대한 중국의 영향력 행사 촉구 방침과 함께 건강한 한중 관계에 대한 지지 의사를 표명했다고 합니다. 박영서 논설위원, 로이터 연합뉴스